Activision との取引が阻止された場合、Xbox の今後はどうなるのでしょうか?
マイクロソフトとアクティビジョン・ブリザードの契約は、ますます危機に瀕しているようだ。
ロイター通信は今朝、マイクロソフトが来週、欧州のブリュッセルへ飛び、規制当局に対し買収提案の是非を問う公聴会を開くと報じた。EU、英国、米国のFTC（連邦取引委員会）からの反発を受け、買収は実現不可能となる可能性がある。しかし、英国のCMA（証券取引委員会）は、買収によってマイクロソフトが得るであろう権限を縮小するため、アクティビジョン事業の一部をスピンオフさせる機会をマイクロソフトに提供した。マイクロソフトとアクティビジョンの株主がスピンオフに応じるかどうかはまだ分からないが、両社が望んだ形で買収が成立する可能性は低いだろう。
そのため、この買収が破談になる可能性が高まってきた場合、マイクロソフトは次に何をするのかと、人々から質問を受けています。考えられるシナリオをいくつか挙げてみます。
さらなる買収？
最初の選択肢が最も可能性が高いように思われます。アクティビジョン・ブリザードのような空想的な巨大買収ではなく、マイクロソフトは小規模スタジオや小規模パブリッシャーを買収するという従来の戦略に戻るかもしれません。
Xbox Game Passは、あらゆるジャンルの高品質なコンテンツをコンスタントかつ安定的に提供しなければ機能しません。Microsoftのファーストパーティ作品は近年、せいぜい中途半端な出来でしたが、近い将来、改善に転じるはずです。「Redfall」は期待できそうで、「Hi-Fi Rush」は小規模ながらも予想外のヒットとなり、「Starfield」はXboxが長年欠いてきた一大イベントとなる可能性を秘めています。しかし、これだけでは到底十分ではありません。
Netflixの番組のシーズンごとと同様に、既存作品のアップデートも重要です。Halo Infiniteのようなゲームの継続的なサービスは、全体的に比較的遅れています。Gears Tacticsのようにロングテールの可能性を秘めた他のタイトルも、完全に放棄されています。特にHalo Infiniteのライブサービスはまさに災難であり、今後のゲームで絶対に起こってはならないことの好例となっています。逆にSea of Thievesは、Microsoftがそれを実現できることを示していますが、それでも十分とは言えません。
マイクロソフトが求める一貫性を実現するには、明らかにより多くのスタジオ、より多くの開発者、そしてより多くのチームが必要です。現在の経済環境において、マイクロソフトが依然として買収意欲を持っているかどうかは不明ですが、インフレが進むにつれ、マイクロソフトの莫大な資金は実質的に価値を失いつつあります。Xboxは現在、下降傾向にあり（マイクロソフトの最近の決算報告によると）、規制当局はマイクロソフトの成長に恣意的な制限を課そうとしているようです。小規模スタジオの買収は、規制当局における敵対的な勢力を封じ込めるのに役立つ可能性があり、同時にXbox Game Passへの意欲も強化し続けるでしょう。
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買収ではなく投資
規制当局が依然として完全な買収の障壁となっている場合、マイクロソフトはテンセントのような大手ブランドへの投資を模索するかもしれません。テンセントは、『フォートナイト』のEpic Gamesをはじめとする大手スタジオの多くを所有しています。最近では政府さえもゲームパブリッシャーに多額の投資を行っており、サウジアラビアは任天堂に、ポーランドはCD Projekt REDに投資しています。
例えば、マイクロソフトがセガやスクウェア・エニックスといったスタジオに相当な株式を保有すれば、両社の将来のゲーム開発において有利な立場を築くことができるかもしれません。スクウェア・エニックスは自社のゲーム開発からXboxを除外していることで有名で、時折、ファイナルファンタジーブランドのスピンオフタイトルからわずかな利益を得ています。スクウェア・エニックスとマイクロソフトの関係が現在非常に悪化していることは明らかですが、レドモンド側からの多額の投資があれば、例えばこの伝説的なパブリッシャーにおけるXboxの将来性を高めることができるかもしれません。
そのため、もしこの取引が完全に阻止されたら、マイクロソフトはディアブロ IV やコール オブ デューティなどのタイトルを Xbox Game Pass に取り込む戦略の一環として、アクティビジョン ブリザード自体に投資する可能性もあるだろう。
プレイステーションのような独占契約
マイクロソフトは、『ライズ オブ ザ トゥームレイダー』で大きな反発を受けて以来、AAAタイトルとのサードパーティ独占契約の締結を避けてきました。しかし、今は状況も時代も大きく変わりつつあります。
以前、「ソニーがアクティビジョンとの提携を阻止されたことを後悔する理由」という記事を書きました。これは、マイクロソフトがここで規制当局から受け取るであろうメッセージについてです。英国のCMA（消費者規制庁）と米国のFTC（連邦取引委員会）は、この提携に反対する論拠において、ソニーを特に擁護することに膨大な時間を費やしてきました。本質的には、彼らは積極的なマーケティング契約や完全な独占契約によってXboxプラットフォームを難読化するソニーの戦略を支持しているのです。例えば、『ホグワーツ・レガシー』は、そのマーケティング資料の多くでXbox版の存在を明かすことが許されていません。執筆時点では、このゲームの完全なトレーラーすらXboxストアに公開されていません。さらに、PlayStation限定クエストも用意されており、その結果、Xboxでは実質的に質が低いものとなっています。
ソニーは、より大きなプラットフォームを保有していることから、こうした交渉において不釣り合いなほどの力を持つ。しかし、マイクロソフトはアクティビジョン買収を通じて、ゲーム部門に690億ドルの資金を充当したばかりだ。規制当局がマイクロソフトに対し、この業界で「競争」するには独占契約が望ましいというメッセージを送っていることを考えると、その資金の一部をソニーのようなより積極的な独占契約に充てる可能性は十分に考えられる。
Microsoft にはプラン B がありますか?
マイクロソフト・ゲーミングのCEO、フィル・スペンサー氏は、モバイル版がなければXboxは「存続不可能」になると公言し、非常に懸念を表明しました。この発言は、アクティビジョンとの提携が阻まれている現状において、アクティビジョン撤退後のXboxの暗い未来像を描き出しています。「Call of Duty Mobile」「Diablo Immortal」「Hearthstone」「Candy Crush」といったアクティビジョンのモバイルタイトルがなければ、Xboxのスマートフォンにおける存在感は、ほとんど、あるいは全くない状態のままでしょう。
したがって、Xboxの成長戦略（クラウド、PC、モバイルなど）はおそらく変わらないでしょう。しかし、他にどのような選択肢があるのでしょうか？Activision-Blizzardは、あらゆる分野で強力な存在感を示しており、Microsoftの目指す方向性にまさに理想的です。
MinecraftとSolitaire以外、Microsoftはスマートフォンで存在感を示していません。Xbox Cloud Gamingは、ハードウェア面でもビジネス面でも独自の問題を抱えています。ハードウェア面では、クラウドゲーミングは依然として特定の種類のWi-Fiへのアクセスに大きく依存しており、その過程でXbox Series Xのハードウェアを食いつぶしています。ビジネス面では、AppleとGoogleの敵対的なポリシーにより、新規参入者がクローズドプラットフォームで知名度を上げ、収益を得ることが非常に困難になっています。
マイクロソフトは、RiotとXbox Game Passの特典として『League of Legends: Wildrift』などのモバイルゲームを提供する大型契約を締結しました。また、『Age of Empires』や『Fallout』のモバイルタイトルでは中国企業と提携しています。まさに、Xboxの資産を文化的に主流化することが、この分野で極めて重要です。質の高い『Halo』のモバイルゲームはなく、『Gears POP!』や『Forza Street』といった中途半端な試みは失敗に終わりました。マイクロソフトには、この市場を本格的に攻めるための専門知識が明らかに欠けています。規制当局がAppleとGoogleによるモバイル市場への支配力を弱めるような対策を講じない限り、マイクロソフトが既存のプレゼンスを買収する以外に、この分野で前進できるとは考えにくいでしょう。
そのため、アクティビジョン・ブリザードとの契約が破談になった場合、マイクロソフトが次にどのような動きを見せるのかを予測するのは困難です。しかし、Xboxの将来に対するファンの期待がこの契約に大きく左右されているため、Xboxブランドへの直接的なダメージは甚大になる可能性があります。
ジェズ・コーデンはWindows Centralのエグゼクティブエディターで、Xboxとゲーム関連のニュースを中心に取り上げています。ジェズは、お茶を飲みながら、Microsoftエコシステムに関する独占ニュースや分析を発信することで知られています。Twitter(X)でフォローして、XB2ポッドキャストもお聴きください。その名の通り、Xboxに関するポッドキャストです！