このミニPCは、AIタスク専用のディスクリートNPUを搭載した初めてのPCです。ただ一つ問題があります。
今週は、LenovoのThinkCentre neo UltraミニPCのテストに忙しくしていました。洗練されたデザインとパワフルさを兼ね備えたコンパクトなデスクトップPCで、数日中に詳細なレビューを公開する予定です。しかし、その間にちょっとした問題に遭遇しました。
ThinkCentre neo Ultraは、デスクトップクラスのIntelプロセッサー（CPU）とNVIDIAグラフィックカード（GPU）に加え、ニューラル・プロセッシング・ユニット（NPU）を搭載しています。私がこれまでテストしてきたAI搭載PC（主にノートパソコン）とは異なり、NPUはシステムオンチップ（SoC）の一部ではありません。
ThinkCentre neo Ultraに搭載されているNPUは、 2023年12月に第2世代のAra-2 NPUを発表したKinaraという企業製です。Kinaraによると、このNPUは「ビデオ分析、大規模言語モデル（LLM）、潜在的拡散モデル（LDM）、その他の生成AIモデルなどのアプリケーションを実行するために、高性能でコスト効率が高く、エネルギー効率の高い推論を備えたエッジサーバーとラップトップを強化する」ように設計されているとのことです。
Kinara Ara-2がこれまでテストしてきた他のNPUと異なる点は、PCIeレーンを利用するために専用のM.2ボードに搭載されていることです。neo Ultraでは、私が知る限り、GPUが挿入されるPCIe変換ボードに搭載されています。専用のヒートシンクと小型のファンも搭載されています。素晴らしいですね。このようなタイプのNPUを見るのは初めてだったので、ぜひ試してみて、これまでテストしてきた他の優れたAIノートPCと比較したくてうずうずしていました。
私の NPU は一体どこへ行ってしまったのでしょうか?
デバイスマネージャーにKinara Ara-2 NPUが表示されている以外、どこにも見当たらないことにすぐに気づきました。ThinkCentre neo Ultraの製品ページには「AI生成機能とソフトウェアを統合し、生産性と創造性を向上」と謳われていましたが、少なくとも私の環境では、それを見つけるのは不可能でした。
AIパフォーマンスを定量化するのは難しいですが、NPUの有効/無効でパフォーマンスに差は見られませんでした。LenovoのオンボードVantageアプリのハードウェアモニターでさえ、PCに独立したNPUが搭載されていることを認識していないようでした。
これは全く珍しいことではありません。AMDやIntelのチップであっても、一部のNPUは、アップデートが来るまでタスクマネージャーやベンチマークソフトに表示されないことに気づいたからです。AI搭載PCはまだ発展途上であり、解決すべき問題点がいくつかあります。バックグラウンドで何か変化をもたらしている限り、問題ありません。
Windows と Xbox の熱狂的なファンのための最新ニュース、レビュー、ガイド。
画像
1
の
3
私がAI PCをテストする方法は、少なくともAIの専門家から見れば比較的基本的なものです。UL ProcyonのAI Computer VisionとGeekbench AIツールは、NPUをテストする主流の方法と考えられていますが、どちらもまだ新しいため、それぞれに欠点があります。
AI搭載ノートPCでは、CPUやGPUよりも低消費電力でAIアクセラレーションを提供するように設計されているため、NPUがいつ、どこで機能するかは常に興味深い点です。バッテリー駆動のシステムでは特に重要です。neo UltraのようなデスクトップPCでは、特に専用のTensorコアによってAI処理も可能なRTX 4060 GPUを搭載しているため、この点はそれほど重要ではありません。
デバイスマネージャーでAra-2 NPUを無効にしても、ベンチマークテストでは変化が見られませんでした。また、ハードウェアモニターからAra-2 NPUが除外されているため、他のアプリがAIツールを活用できるようにAra-2 NPUが介入しようとしているかどうか、あるいは介入しようとしているかどうかも確認できませんでした。最終的にLenovoにサポートを依頼しました。
レノボの回答は予想外だった
ThinkCentre neo UltraのディスクリートNPUが表示されない件について、Lenovoのサポートチームに問い合わせました。この記事を初めて公開用に下書きした後、受け取った回答は予想外のものでした。
このPCはKinara Ara-2 NPUを搭載して出荷される予定でしたが、ディスクリートNPUは「将来のソフトウェアアップデート」以降にのみアプリケーションで利用可能になるとのことでした。アップデートの予定日はまだ確定していません。
レビュー機に同梱されていた製品概要には、「GPU と独立した NPU の相乗効果により、ThinkCentre neo Ultra デスクトップがコンテンツ作成の強力なツールに昇華される」と書かれていましたが、それについて質問したところ、古い情報を受け取っていたことが分かりました。
このような誤解は起こるものですが、Lenovo のサイトのどこにも、NPU が将来使用可能になるだけであるとは記載されていないという事実は言い訳にはなりません。
確かに、AI PC の世界は急速に進化しており、ビルダーたちはそのトレンドを先取りしたいと考えていますが、今この PC を購入して、125 ドル余分に支払った NPU が動作することを期待している人は、少なくとも失望することになります。
AI PCベンチマークの改善が必要
これが次の論点につながります。これはLenovoからの回答を受ける前にも書いたことですが、AIベンチマークツールは不十分であり、一般ユーザーにとってAI PCの有用性は限られているということです。これらの論点は今でも有効です。
AI搭載PCを公平な基準でベンチマークできないこと、そして新ハードウェアにAIアクセラレーションを急いで搭載することを宣伝することは、消費者にとって何のメリットもありません。もし私がNPUのパフォーマンスをテストしようとして、もう少し詳しく調べていなかったら、NPUが無効になっていることに気づかなかったかもしれません。ベンチマークソフトか私の無知が邪魔をしているのだと思い込んでいたかもしれません。
では、AI搭載PCの有用性を一般の購入者にどのように伝えれば良いのでしょうか？「AIパワー」を宣伝する際によく使われる用語の一つに、1兆演算/秒（TOPS）があります。TOPSは、どちらかと言うと、NPUを最も一般的な意味で比較する際に使われる派手な用語です。あるタスク向けに設計されたNPUは、たとえTOPSの数値が同じであっても、別のタスク向けに設計されたNPUの性能に匹敵するわけではありません。例えば、OpenVINOを使ったテストでは、IntelのNPUは競合製品と比較して非常に優れているように見えます。
Kinara Ara-2は40TOPSと謳われており、これはAMDのRyzen AI 300（50TOPS）、IntelのCore Ultra Series 2（48TOPS）、QualcommのSnapdragon X（45TOPS）チップに匹敵する性能です。Ara-2は技術的にはWindows 11でCopilot+ツールを実行するのに十分なパワーを備えていますが、アクセスできません。IntelとAMDの場合のように、将来的には状況が変わる可能性がありますが、現時点ではneo UltraのNPUは他のタスクに充てられる予定です（何らかの動作に必要な重要なソフトウェアアップデートが配信された時点で対応します）。
全てのNPUを正確に比較できる主流のテストが不足しているのは、AIモデルの進化のスピードが速いことによる副産物です。ベンチマークソフトウェアは追いつけません。これは、Lenovoだけでなく、すべてのPCメーカーにとって、AIパフォーマンスをテスト・比較する簡単な方法がなくてもAI搭載PCを宣伝できるため、ある意味良いことです。しかし、消費者にとっては、これは明らかな欠点です。
NPU 搭載の AI PC は本当に必要ですか?
AI搭載PCの人気はますます高まっており、市場に登場しているほとんどの新型ノートパソコンにはNPUが搭載されています。しかし、ほとんどの人にとって、日常的な使用においてNPUが大きな違いをもたらすことはないでしょう。平均的なユーザーであれば、Windows Studio Effectsのような用途ではNPUが役立つことは分かるでしょうが、それ以外の用途では、NPUの有効な活用方法を見つけるのは難しいかもしれません。
ThinkCentre neo Ultraは、デスクトップクラスのCPUとGPUを搭載したコンパクトなPCを求めるAIプロフェッショナルをターゲットにしています。NVIDIA RTX 4060は、Tensorコアから約242 TOPSのパワーを発揮し、Ara-2の40 TOPSをはるかに凌駕します。繰り返しますが、これはあくまでも概算値ですが、大きな差です。
すべてが難解な状況では、広告の内容を実際のテスト結果と照らし合わせ、一般のPCユーザーに正確な購入アドバイスを提供するのは困難です。Lenovoのような巨大企業が、ソフトウェアが追いついていないために使えないAIハードウェアの広告・販売を始めると、状況はさらに困難になります。
今回の出来事で、AI PCはまだ初期段階にあるという事実と、AIマーケティングのほとんどは、まあ、マーケティングに過ぎないという私の考えが再確認されました。Lenovoがウェブサイトに早急に何らかの免責事項を追加し、NPUは将来のソフトウェアアップデートなしでは機能しないことを明記してくれることを願っています。AI PCの世界が未だにワイルドウェストのような雰囲気を漂わせているとしても、それが唯一の公平な対応です。近日中にThinkCentre neo Ultraの完全レビューを公開しますので、どうぞお楽しみに。
Cale Huntは、ノートパソコン、PC、アクセサリ、ゲームなどについて9年以上執筆してきた経験をWindows Centralに持ち込んでいます。Windowsが動作する、あるいは何らかの形でハードウェアを補完するデバイスであれば、彼がその存在を知っていたり、記事を書いたり、すでにテストに取り組んでいる可能性は十分にあります。