マイクロソフトのブラッド・スミス氏は、英国のCMA規制当局について振り返り、Xboxとアクティビジョンの買収について語る際に語調を変えた。

知っておくべきこと
- マイクロソフト社長のブラッド・スミス氏が、法廷闘争におけるマイクロソフトの法的立場を主導している。
- マイクロソフトによるアクティビジョンの買収の際、英国の規制当局は買収の承認に頑固な態度を取ったことで有名だった。
- 当時、ブラッド・スミス氏は、英国の規制当局による決定の一部は、マイクロソフトの英国事業における「暗黒時代」を象徴するもので、英国は「ビジネスに閉鎖的」だったと語った。
- 新たなインタビューで、ブラッド・スミス氏は英国の規制当局は「公平」だったと考えている。
マイクロソフトがアクティビジョン・ブリザードをめぐって繰り広げた大規模な法廷闘争は、昨年のゲーム業界の話題をほぼ独占した。マイクロソフトは、欧州連合(EU)、米国FTC(連邦取引委員会)、英国CMA(消費者保護局)と規制当局の承認をめぐって争った。EUはクラウドゲーム提供に関する法的枠組みを勝ち取りながら買収を承認した一方、英国は競争維持のため、マイクロソフトにクラウドゲームの権利をユービーアイソフトにライセンス供与することを強制した上で買収を承認した。しかし、米国FTCは、夏にマイクロソフトによる買収完了の差し止め命令を勝ち取ることができず、買収の撤回を求めて依然として法廷闘争を続けている。
世界の規制当局の大多数が承認または棄権する中、マイクロソフトは昨年10月、アクティビジョンとブリザードの買収をついに完了させた。この買収により、「コール オブ デューティ」や「ワールド オブ ウォークラフト」といったゲームの開発会社は、数日前にCEOを退任したボビー・コティック体制から解放されることになる。現役開発者も元開発者も、コティックがアクティビジョンに在籍していた頃のエピソードを語り、コティックが後に「大げさ」と評することになる暴言で「従業員を殺してやる」と脅した時のことを語り継いだ。実際、株主、開発者、そしてアクティビジョンの顧客でさえ、マイクロソフト傘下の同社の将来に楽観的な見方をしている。だからこそ、マイクロソフトが英国の規制当局を通過させるのがいかに困難だったかは、少々不可解なことだったのだ。
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英国は買収に関して特に頑固で、公聴会や議論においてPlayStationの主張を恣意的に額面通りに受け止めているように見えた。ソニーは「デフォルト」コンソールとしての立場から、初期の議論では優位に立っているように見えたが、より詳細な調査の結果、CMAは戦略を転換した。もはやコンソールゲームにおける競争ではなく、クラウドゲームへと焦点が移ったのだ。クラウドゲーム市場はまだほとんど存在しておらず、成功のチャンスを得るには大手クラウド事業者からの投資が不可欠と言えるだろう。
それでもなお、英国とEUは、デジタル所有権が完全に失われたゲーム業界において、最終的にマイクロソフトが支配権を握る世界を、おそらく正しく想定していたと言えるでしょう。NetflixやDisney+といったストリーミングサービス間の競争は、俳優や脚本家がより良い報酬と条件を求めて米国で業界ストライキを引き起こしました。Netflixをはじめとするサービスは、マイクロソフトの同様のXbox Game Passよりも速いペースで恣意的に価格を引き上げてきました。
ブラッド・スミス氏は現在、英国CMAは「公平」だったと考えている。
業界統合が競争の減少につながり、消費者価格の上昇や従業員保護の弱体化につながる可能性があることは否定できません。EUと英国は、マイクロソフトに対し、自社ゲームのクラウドストリーミング版の権利の一部を譲渡するよう強制しました。EUはマイクロソフトに対し、BoosteroidやNVIDIA GeForce Nowといった他のクラウドプロバイダーにも自社ゲームへの包括的なアクセスを提供するよう強制しました。一方、英国はマイクロソフトに、さらに一歩進んでライセンスを他社に完全に譲渡するよう強制しました(Ubisoftが勝訴しました)。
予備的な議論の段階、そして上記の解決策が見つかるずっと前から、マイクロソフト社長のブラッド・スミス氏は英国CMA、そして英国の法的枠組み全般を非難していました。スミス氏は英国が「ビジネスに閉鎖的」であると表現し、これらの争いはマイクロソフトにとって英国での事業展開における「最も暗い時代」の一部であったと指摘しました。
英国政府は、ブレグジット後の景気後退局面において米国からの投資を模索し、「ビジネス寄り」を自称しようとしてきたため、この発言は潜在的に問題となる可能性があった。英国のCMA規制当局は英国の議会構造から独立しているため、一部の英国議員からは、規制当局はイデオロギーよりも経済全体を考慮するべきだとの批判を受けた。英国の規制当局が米国FTCと共謀しているという非難さえあった。FTCはこれまで、中国のテンセントや日本のソニーといった海外の競合他社が支配する市場において、マイクロソフトがどのようにして競争を阻害しようとしているのかを示す証拠を何一つ示していない。実際、スミス氏の最近の発言は、マイクロソフトが取引を締結した後もFTCが米国でこの取引に反対し続けていることから、FTCの継続的な主張を和らげるためのものかもしれない。
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BBCのインタビューで、マイクロソフトの法務部門を統括するブラッド・スミス氏は、英国CMAは「厳格だが公平」だと述べた。スミス氏はさらに、「CMAは自らの立場を正当化しつつも、イノベーションと投資に向けた現実的な道筋を切り開いたと思います。これは誰にとっても良いことだと思います」と述べた。
スミス氏はまた、英国政府と提携し、マイクロソフトが英国のクラウドインフラとAIに25億ポンド(31億6000万ドル)を投資していることについても言及した。「英国政府は2023年に世界のどの政府よりも大胆な行動を取り、英国の研究者向けのAIインフラ構築に9億ポンドを投じました」。この契約は、マイクロソフトがアクティビジョン・ブリザードの買収を完了した数週間後に発表された。この買収により、マイクロソフトは英国におけるデータセンターの拠点数を「倍増」させるとともに、英国におけるAI研究の育成と向上に資金を投入することになる。マイクロソフトは、ロンドンとカーディフの両地域で2万人の雇用を創出することを目指しており、これは投資が切実に必要とされている北部地域への事業拡大の可能性を秘めている。
ハッピーエンド(?)
英国CMA対マイクロソフトの争いは(今のところ)終結したかもしれないが、マイクロソフトは依然として、Slackなどが「反競争的」と評するMicrosoft Teams業務ツールの運用をめぐり、厳しい監視に直面している。欧州連合(EU)も、マイクロソフトを「ゲートキーパー」企業に指定することに関して譲歩を求めている可能性がある。しかし、同じ法律により、AppleとGoogleはモバイルプラットフォームをサイドローディングやサードパーティ製アプリストアに開放せざるを得なくなるため、マイクロソフトもこの点で恩恵を受ける可能性がある。マイクロソフトがActivision-Blizzardに対して掲げた大きな戦略は、結局のところ、iOSとAndroid上で競合するモバイルゲームストアを構築することであり、その投資の成果は2024年に現れるだろう。
いずれにせよ、結局のところすべてはビジネスだ。マイクロソフトはアクティビジョンをめぐって再びFTCと法廷で対決する可能性は依然として残っており、英国CMAにおける譲歩を、売却して可能な限り多くのプレイヤーに利益をもたらす解決策を見つける用意があることを示す好例として利用しようとするかもしれない。FTCは、競争規制に関して英国CMAや欧州委員会が享受しているような立法権を欠いているかもしれないが、少しでも精査すれば崩れ去る悪意ある主張を展開しており、自らにとって不利な状況に陥っていると言えるだろう。
Activision の開発者と顧客の両方にとって、Xbox による新しい時代は、チームにとってより健全な労働環境と、株主ではなくプレイヤーへの新たな焦点につながることが期待されます。
マイクロソフトの大規模なクラウド投資による英国の雇用創出については、英国人として、あらゆる支援が必要だと考えています。北部にも大規模データセンターを建設すべきではないでしょうか?
ジェズ・コーデンはWindows Centralのエグゼクティブエディターで、Xboxとゲーム関連のニュースを中心に取り上げています。ジェズは、お茶を飲みながら、Microsoftエコシステムに関する独占ニュースや分析を発信することで知られています。Twitter(X)でフォローして、XB2ポッドキャストもお聴きください。その名の通り、Xboxに関するポッドキャストです!