新たなヒンジの特許により、マイクロソフトが折りたたみ式フリップスマートフォンのデザインを検討していたことが明らかになった。

マイクロソフトのSurfaceハードウェアチームは、製品デザインに関する特許を継続的に申請しており、その一部は実用化されていますが、多くは実用化されていません。今週、レドモンドの巨大企業である同社が新たな特許を公開しました。この特許では、同社が折りたたみ式のフリップフォン型デバイスに使用できると思われるヒンジ設計に取り組んでいることが明らかになりました。

この特許では、折りたたみ式デバイスの両側に折りたたみ画面を設置できるよう、ヒンジの設計が具体的に詳細に説明されています。特許図面の1つには、Galaxy FlipやMotorola Razrに似た長方形のスマートフォンの形状が描かれています。

この特許は、「フレキシブルディスプレイを備えたヒンジ付きデバイスの設計」を詳述しています。消費者はコンパクトなデバイスを好み、特に厚いデバイスよりも薄いデバイスを好みます。その結果、多くのデバイスコンポーネントを限られたスペースに配置する必要があります。本コンセプトは、ヒンジ設計パラメータを満たしながら、従来の設計よりもデバイススペースを占有しないヒンジアセンブリの技術的ソリューションを提供します。

特許文書では、折りたたみ式ディスプレイが歴史的に非常に脆弱であったことに触れ、その設計によってこの問題がどのように軽減されるかについても詳しく説明しています。「フレキシブルディスプレイは、折りたたみ式スマートフォンなど、様々な用途で大きな期待を集めてきました。しかし、普及は遅れており、初期の製品では信頼性の問題が見られました。」

この特許は2023年に出願されたもので、詳細はあまり明らかにされていないものの、Microsoftが折りたたみ式スクリーンのモバイルデバイスを実験していたことは確認されています。残念ながらMicrosoftはその後、折りたたみ式スマートフォンの発売計画を全て撤回したことは既に周知の事実であり、この特許はSurfaceにとって過去の遺物である可能性が高いでしょう。

情報筋によると、MicrosoftはかつてGalaxy Fold型のデバイスと折りたたみ式ではないスラブ型スマートフォンの両方を発売する計画を立てていたそうです。しかし、どちらのプロジェクトも2023年半ばに中止され、少なくとも現時点ではMicrosoftは今後、携帯電話型デバイスを市場に投入する予定はないようです。

マイクロソフトが将来、ヒンジの特許を他の製品フォームファクターで再利用できないという意味ではありませんが、Surface折りたたみスマートフォンが近いうちにリリースされる可能性は極めて低いでしょう。同社はもはやAndroid OSチームすら活動しておらず、Windowsをスマートフォンのフォームファクターに復活させる取り組みも見られません。

それでも、夢を見ることはできる。

ザック・ボウデンはWindows Centralのシニアエディターで、2016年からこのサイトに携わっています。Windows、Surface、そしてハードウェアの世界を独占的に取材しています。また、希少なMicrosoftのプロトタイプデバイスの熱心なコレクターでもあります。TwitterとThreadsで最新情報をお届けします。