サウス・オブ・ミッドナイトの実践的な体験は、南部人である私に語りかける不気味な民話体験を生み出した。

南部ゴシックというのは奇妙なもので、人々がすぐに理解したり認識したりできないのも無理はありません。私自身も南部出身なので、このジャンルに魅了され、Compulsion GamesとXbox Game Studiosが手掛けたナラティブアドベンチャー『South of Midnight』にますます興味を惹かれました。このゲームは、不気味な民間伝承の要素を現代のおとぎ話風に融合させています。

カナダのスタジオがわざわざディープサウスを舞台にした物語を描こうとしているなんて、誰も予想していなかった組み合わせです。先日行われたプレビューイベントで、私は『サウス・オブ・ミッドナイト』を実際にプレイする機会に恵まれ、ゲームの初期チャプターの一つをプレイし、この真にユニークな冒険を作り上げているチームと話をすることができました。

豊かな南部の世界を創造する

では、なぜカナダのスタジオが南部の物語を描くことに興味を持ったのでしょうか？アートディレクターのホイットニー・クレイトン氏によると、チームメンバーの何人かはアメリカ南部にルーツを持ち、中には以前そこに住んでいた経験や、南部に家族がいるメンバーもいるそうです。クレイトン氏によると、ゲームの制作初期には、Compulsion Gamesのチームメンバー数名が南部諸州へのリサーチ旅行を行い、可能な限り詳細な情報収集を行ったとのことです。

「文化的な観点から見ても、本当にたくさんのものがありました。視覚的に見ても、とても豊かで、とても美しい」とクレイトンさんは言います。そして、特に印象に残ったのは、雑草がすべてを飲み込んでしまったことだったと付け加えます。「私たちはそのことについてよく話しますが、実際に行ってクズを見るまで、それがどれほどひどいことなのかはわかりません。」

Compulsion Gamesは、地元のストップモーション制作会社Clyde-Henry Productionsも訪問し、フィギュアの可動範囲を研究することで、そのスタイルをゲームの要素にどのように反映させるかを探りました。『South of Midnight』のあらゆる部分は、手作りのように見えるようデザインされています。

ゲーム開発の終盤、スタジオはクライド・ヘンリー社に再び依頼し、『サウス・オブ・ミッドナイト』のイントロダクションとなるフルストップモーションビデオの制作を依頼しました。クライド・ヘンリー社は適切なフィギュアを製作するためにゲームのアセットを研究する必要があり、開発における一種のウロボロスが生まれたことで、『サウス・オブ・ミッドナイト』は完全な円環を描くことになりました。

不気味なものと馴染みのあるものを探る

私が「サウス・オブ・ミッドナイト」をプレイし始めたのは、ゲームの第3章から。主人公のヘイゼルは洪水に流された母親を探している。ヘイゼルは過去の誰かの幻影を見ており、明らかに何らかの魔法の力を持っているようだが、まだその力を完全には理解していない。そこで彼女は奇妙なナマズに出会う。ナマズは話す…いや、ナマズだ。ナマズはヘイゼルがウィーバーだと明かし、巨大な木の魔の手から彼を救ってくれるなら協力すると約束する。

ヘイゼルの操作感は安定感があり、ダブルジャンプやグライドといった能力をすぐにアンロックして、水没した町や隣接するバイユーを軽々と移動できます。プラットフォームアクションは比較的基本的なものですが、ゲームが進むにつれてどんどん盛り上がっていくと聞いています。ヘイゼルが愛情を込めて「フーフス」と呼ぶ追加のアップグレード素材など、あらゆるところに秘密が隠されています。ゲームディレクターのジャスミン・ロイ氏は、ヘイゼルのスキルツリーの各アップグレードは意味のある選択のように感じられるように意図されていると述べていますが、注意深く探索するプレイヤーであれば、ゲーム終盤に向けてスキルツリーを最大限まで強化できるでしょう。

戦闘になると、『サウス・オブ・ミッドナイト』の真価が発揮されます。ヘイゼルが周囲の環境を汚染する不気味な「ヘイント」を倒すため、驚くほど手強い戦闘が繰り広げられます。ヘイントを文字通り倒す前に戦闘をコントロールするには、土壇場での回避と魔法の慎重な使用が鍵となります。ただし、最初は難しすぎると感じた場合でも、アクセシビリティオプションや難易度調整がいくつか用意されています。ヘイゼルの魔法の多くは織物と糸をテーマにしており、クレイトン氏によると、これは織物と歴史的に女性的なイメージを「取り戻し」、「力強いものに変えたい」という願望から生まれたとのことです。

暗い言葉と悪行

Xbox Series Xでプレイすると、『サウス・オブ・ミッドナイト』の風景とサウンドはまさにその通りだと感じられます。奇妙に乱れた崩れかけた建物が沼地に飲み込まれていく様子など、クレイトンは「サウスカロライナの水に浮かぶ家々」をモチーフに、力強いビジュアルを作り上げています。戦闘以外の探索では、常にカエルや虫の鳴き声がバックグラウンドで鳴り響き、常にノイズが伴います。

動物たちはゲーム内いたるところに存在し、クレイトン氏によると、これがゲームの物語性を高めているとのこと。動物たちはヘイゼルを「審査」し、物語の中で彼女が重要な役割を担っていることを認識しているのです。ヘイゼルは、人間が通れない狭い通路を通り抜けるために操ることができる愛らしい魔法の人形、クルトンと一緒に、動物たちの巣穴を探検することもできます。

しかし、この冒険の核となるのは物語であり、『サウス・オブ・ミッドナイト』はまさにその陰鬱なインスピレーションを存分に発揮している。クレイトンは『ハンターの夜』のような映画を例に挙げ、スタジオが目指したトーンを確立したと述べ、苦悩する人物たちを「現実離れした」、そして「個性豊かな」人物像で彩る物語を掘り下げている。

陽気なキャットフィッシュを救出しようと奮闘するヘイゼルは、数年前に沼地で行われた不快な行為の証拠を発見し始める。それらの行為は波紋のように広がり、計り知れないほどの苦痛をもたらした。結末をネタバレはしたくないが、『真夜中の南』は、ボリス・カーロフのスリラー映画にふさわしい、悲劇や残酷な展開を見せるダークな領域に踏み込んでいる。

語られるべき暗い物語

サウスカロライナで育った私は、幽霊の話をよく耳にします。子供の頃、グレイマンの話を聞いて、ポーリーズ島に行ったらいつかその姿を見られるかもしれないと、夢見ていたのを覚えています。それから、あまり縁起の良くない幽霊もいます。墓地や忘れ去られた屋敷の朽ち果てた草木の中に潜む幽霊です。名前がないこともあり、大人に尋ねても顔を背けるかもしれませんが、それでも幽霊は確かにそこにいるのです。

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ストップモーション風のアニメーションから沼地のドローン音まで、「South of Midnight」は私が最近プレイしたゲームの中でも最もスタイリッシュな作品の一つであり、想像もしていなかったような個人的なレベルで心に響いてきます。まだいくつか疑問は残りますが、製品版をプレイするのがますます楽しみです。もし残りの部分も、このエスカレーション感と、ユーモアと混ざり合った忍び寄る不気味さを維持してくれるなら、「South of Midnight」は今年のベストゲームの一つになるかもしれません。4月が待ち遠しいです。

『サウス・オブ・ミッドナイト』は、Xbox Series X|S、 Xbox Cloud Gaming 、Windows PC向けに2025年4月8日に発売予定です。Xbox Oneのファーストパーティゲームと同様に、 Xbox Game Pass UltimateとPC版には発売日から含まれています。プレミアムエディションを予約購入いただくと、4月3日から早期アクセスが可能です。

サミュエル・トルバートは、Windows Centralでゲームニュース、プレビュー、レビュー、インタビューなど、ゲーム業界の様々な側面を専門に扱うフリーランスライターです。特にXboxとPCゲームに焦点を当てています。Bluesky（@samueltolbert.bsky.social）でフォローできます。