独占権の懸念は忘れてください。マイクロソフトの最近のXboxスタジオの閉鎖は、何よりも私にとって痛手でした。
Xboxは、開発者がリスクを取り、創造的なゲームを探求できる安全な場所であるはずでした。多様な開発者やスタジオにとって、安全で支え合える場所であるはずでした。Xboxは、他のものとは一線を画すはずでした。しかし、Microsoftは改めて、自分たちが大企業であり、企業が気にするのはただ一つ、消費者の幸福や従業員の幸福ではないことを改めて認識させています。
火曜日、マイクロソフトはベセスダ・ゲーム・スタジオ3社を完全に閉鎖し、傘下の他のチームを再編すると発表した。この壊滅的な動きにより、『Prey』や『Redfall』で名を馳せたArkane Austin、『The Evil Within』や『Hi-Fi RUSH』で名を馳せたTango Gameworks、そしてモバイルゲームのエキスパートAlpha Dog Gamesが永遠に消え去ることになる。Xboxブランドのスタジオは実験しても問題ないという通説は崩れ去り、資本主義は企業と株主以外には絶対に有利ではないことを改めて認識させられる。指数関数的に増加する利益を生み出さなければ、安全なものは何もないのだ。
マイクロソフトがXbox独占タイトルの一部をPlayStationとNintendo Switchで配信するという決定をめぐる最近の論争はさておき、お気に入りのXboxスタジオが突然姿を消したことは、何よりもこのプラットフォームへの信頼を揺るがし、Xboxの将来についてますます不安を感じています。
私のお気に入りのXboxフランチャイズのいくつかは取り残された
被害状況を詳しく見てみましょう。Arkane Austinは閉鎖され、一部の開発者はBethesda Game Studiosの他のプロジェクトに移っています。姉妹スタジオであるArkane Lyonは『Dishonored』や『Marvel's Blade』の開発元ですが、Arkane AustinはCo-op一人称視点のヴァンパイアシューター『Redfall』の失敗により撤退しました。このゲームは、発売当初の完成度が低く、未完成だったため、批評家からも消費者からも酷評され、発売後のサポートもなかなか届きませんでした。
しかし、『Redfall』以前、Arkane Austinは真の傑作『Prey』（2017）を手掛けました。このダークで残酷なゲームは、長年ファンから続編を熱望されてきました。私は個人的に『Prey』が大好きで、いつか現代のゲームハードウェアに対応した本格的な続編が登場することを常に願っていました。しかし残念ながら、Arkaneの半分が陽光を浴びる吸血鬼のように正式に解散してしまった今、伝説の『Prey 2』が日の目を見ることはおそらくないかもしれません。
『Redfall』の開発は正式に終了しました。プレイヤーは引き続きXbox、Windows PC、Xbox Game Passでこの改良版ヴァンパイアシューターをプレイできますが、アップデートは提供されなくなります。長らく放置されていたヒーローDLCも、新ヒーローがリリースされる見込みがないことから、購入者には返金されます。これは、Bethesda Game StudiosのPete Hines氏が昨年末にRedfallの成功（あるいは失敗）について語ったインタビューで、「うまくいかなかったからといって、開発を中止したり放棄したりすることはありません」と発言したことを受けての発表です。
マイクロソフトはActivision Blizzard Kingの買収によりモバイルゲームに多額の投資を行ってきましたが、Zenimax傘下のAlpha Dog Gamesも閉鎖されます。Alpha Dogは『Mighty Doom』でDOOMシリーズをモバイルプラットフォームに移植した実績がありますが、このゲームも閉鎖されます。ゲーム内購入はすでに利用できなくなり、ゲーム自体も近い将来iOSとAndroidのアプリストアから削除される予定です。
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まだ設立から日が浅いRoundhouse Studiosも、デビュー作が完成する前に組織再編が進められており、開発者はThe Elder Scrolls Onlineの開発を支援するため、Zenimax Online Studiosに移管されています。これは、Xboxが新しく実験的なタイトルから、確実な成功を優先していることを示すもう一つの兆候です。この組織再編の一環として、Bethesda Game Studiosのパブリッシングチームとコーポレートチームの他のポジションも削減されますが、削減される職の正確な数は現時点では不明です。
これらはすべて、マイクロソフトが今年初めにアクティビジョン・ブリザードとXboxで削減した1,900人の雇用に加えて行われたものである。
この悲報で最も辛いのは、Tango Gameworksの消滅です。伝説のバイオハザードクリエイター、三上真司氏が設立した日本のゲームスタジオは、私のお気に入りのXboxゲームをいくつか生み出してきました。そして、クリエイティブプロジェクトに重点を置くスタジオの新たな方向性が、私にとって2023年の年間最優秀ゲームに繋がりました。もちろん、2023年の初めに影を潜め、批評家とプレイヤーの両方から瞬く間に反響を呼んだ、驚きのヒット作『Hi-Fi RUSH』のことです。
Hi-Fi RUSHのレビューでは、このゲームを「最高に素晴らしい」と評し、その美しいビジュアルスタイル、卓越したオーディオデザイン、信じられないほど楽しいゲームプレイ、そして豊富なアクセシビリティオプションを称賛しました。さらに、Hi-Fi RUSHのゲームディレクターである才能溢れるジョン・ヨハナス氏と、ユニークプレイヤー数300万人を達成したHi-Fi RUSHの大成功についてじっくりとお話する機会にも恵まれました。Hi-Fi RUSHはここ数年でリリースされたXboxゲームの中でも間違いなく最高の作品の一つであり、数年後の続編を心待ちにしていました。しかし、この壮大なIPが開花するのを見ることは、おそらくないでしょう。
もちろん、Tango Gameworksはホラーからスタートしました。The Evil Withinシリーズは文字通り私にとってホラージャンルへの入り口であり、今でもホラーゲームを心から愛する理由でもあります。The Evil Within 2をクリアした後、The Evil Within 3が史上最高の続編の一つであるこのゲームをさらに発展させてくれることを切望していると書いたほどです。これは恐らく既に死に絶えてしまったフランチャイズの一つだと考えてください。これ以上に恐ろしいものは想像できません。
Tango Gameworksは、日本の超自然・超常現象の神話を深く掘り下げた、魅力的なオープンワールド・アクションアドベンチャー『Ghostwire: Tokyo』という新たなIPも発表しました。つい最近、Ghostwire: Tokyoをクリアした後、もっとホラー色が強かったら良かったのにと書いたのですが、Tangoが『Ghostwire: Tokyo 2』でどんな作品に仕上げていたのか、今となっては知る由もありません。Tango Gameworksがリリースした作品はどれも素晴らしいのですが、Xboxの利益至上主義のポートフォリオには、どうやらあのレベルの創造性を活かす余地はないようです。
成功しても失敗しても、もう安全なスタジオはない
Xboxはそれとは全く異なる約束をしたかもしれないが、Arkane Austinが業績不振を理由に閉鎖されたというのは納得できる。結局のところ、『Redfall』は商業的にも批評的にも失敗作であり、そのことに異論はない。ゲームは発売以来改善され、心から愛しているプレイヤーもいるが、『Redfall』がArkaneの輝かしい記録となることは決してなかった。血統はさておき、Arkane AustinはMicrosoftに損失を与えた。では、Tango Gameworksの言い訳は何だろうか？
『サイコブレイク』は有名かつ成功を収めたホラーシリーズであり、『Hi-Fi RUSH』はXbox史上最も高い評価を得たファーストパーティゲームの一つです。Roundhouse Studiosのような新しいチームの閉鎖は、開発者に自由に創作できる余地を与えるというMicrosoftのこれまでの姿勢から、より明確な方向へと転換していることを如実に示しています。成功しても失敗しても、リスクを取ることは罰せられるべきものなのです。では、スタジオはなぜリスクを取るのでしょうか？
Senua's Saga: Hellblade II がニッチな層に人気があるせいで、Ninja Theory は危機に瀕しているのだろうか？ Xbox Series X|S と Windows PC での正式リリースまであと数週間という状況にもかかわらず、Xbox が Hellblade II について非常に沈黙していることは、私も見逃せません。Avowed が今年後半にリリースされ、大ヒットを記録できなかった場合、Obsidian Entertainment は危機に瀕するのだろうか？ 結局のところ、Pentiment と Grounded は紛れもないクオリティとインパクトを誇っているものの、どちらも Xbox のビッグタイトルに比べると規模が小さく、実験的な要素が強いのです。
残念ながら、Xboxが今後スタジオを閉鎖するかどうかは関係ありません。マイクロソフトは前例を作ってしまったため、既存のXboxゲームスタジオが将来に不安を抱くのは避けられません。Xboxで働く最大のメリットの一つは、安全性と創造の自由であるはずでしたが、マイクロソフトはそれらの約束が幻想であることを示しました。マイクロソフトの絶え間なく成長する収益に直接貢献しない限り、もはや安全ではないのです。
失われた信頼は簡単には回復できない
Xboxは近年、プラットフォームとして飛躍的な進化を遂げてきましたが、コミュニティからの反応は賛否両論です。プラットフォームの成長に伴う苦労から、コンソール専用タイトルからの移行に至るまで、2024年のXboxは数年前のXboxとは大きく異なります。MicrosoftがEpic GamesやSteamなどのPCゲームストアをXboxハードウェアに導入することを検討しているという噂さえあります。特にXboxの歴史的にコミュニケーションが乏しかったことを考えると、これらの動きをめぐっては多くの議論が巻き起こっていますが、エコシステム自体はかつてないほど健全になっています。
個人的には、ビデオゲームの独占性には反対です。プラットフォームを選ぶ際は、サービス、ソフトウェア、ハードウェアの違いが決め手となるべきであり、プレイできるゲームの種類が決め手となるべきではない、と強く信じています。Hi-Fi RUSH、Pentiment、Grounded、そしてSea of Thievesをプレイできる機会が増えていることを大変嬉しく思います。今後数年間、独占性に対する業界のスタンスが変化していくことを心から願っています。PlayStationがWindows PC向けのゲームを次々とリリースしていることからも、既にその傾向は見て取れます。
こうした状況下でも、私はXboxへの信頼を失わなかった。ゲーム界の巨人であるこのゲーム機と共に、数え切れないほどの至福の思い出を育んできた。そして、Xboxで共に過ごした数十年を諦めるつもりはなかった。Xboxのビジョンを理解し、それが実現するのを心待ちにしていた。Xboxをめぐる最近の論争に私がほとんど動じない最大の理由の一つは、Xboxが大手3社の中でも最もクリエイティブで興味深いファーストパーティゲームをいくつかリリースしているからだ。
今、初めて、私は本当に不安を感じています。
お気に入りのXboxスタジオが一瞬で消えてしまうことがあるなら、他のスタジオもすぐに消えてしまうとどうして確信できるだろうか？コール オブ デューティやキャンディークラッシュのように継続的に利益を生み出せないゲームがあるなら、そのスタジオが突然閉鎖される危険にさらされていないと確信できるだろうか？プレイヤーはさておき、Xboxの開発者たちはマイクロソフトでの地位に自信を持てないのだろうか？
マイクロソフトは、Xbox Game Studios、ベセスダ・ソフトワークス、アクティビジョン・ブリザードといったスタジオを数十社買収するために多額の資金を投じてきました。Xboxコミュニティは、Xboxプラットフォームに高品質なタイトルがより多く提供されるという期待から、これらの動きを支持しました。しかし今、その信頼は揺らぎ、崩れつつあります。数年が経った今でも、Xboxはファーストパーティゲームの継続的なリリースに苦戦しており、さらなる収益源を模索するためにスタジオを閉鎖しようとしています。
ビデオゲーム業界はここ最近、まるで列車事故の真っ只中にあり、悪臭を放つゴミの山の上に、まるでゴミ山が積み重なり、まるでゴミ捨て場の火災のようで、毎日のように大量解雇、会社閉鎖、プロジェクトの中止といったニュースが飛び交っている。中でもEmbracer Groupは最も悪質な例であり、COVID-19パンデミック中の同社の貪欲で野心的な投資の奔走により、何千人もの才能ある開発者が生計を失い、数十もの伝説的なフランチャイズが影に追いやられた。MicrosoftはEmbracerよりも多額の買収資金を投じていたが、私たちはXboxのエコシステムがこれらのスタジオを守ってくれると勘違いしていた。
今ではそうではないことが分かりました。そして、一度失った信頼はそう簡単には回復できません。Falloutの新たな成功や、噂されていたマイクロソフトによる同シリーズへの投資も、私の口からこの嫌な思いを消し去るには十分ではありません。
みんなでインディーゲームをプレイしよう。インディーゲームの方がずっと良いからね
インディーゲームへの愛を隠そうとはしません。感情を揺さぶる、創造性に富み、情熱を込めて作り上げられたビデオゲームの中には、少数の巨大企業が支配する業界で成功を目指して奮闘する、小規模なインディーチームやスタジオから生まれたものがあります。Xboxのような業界最大手のパブリッシャーの台頭によって、これほどまでに多くの犠牲者が出た今こそ、AAAタイトルを忘れて、インディータイトルの素晴らしさを探求する時です。
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企業は、従業員や開発者を見捨てることは全く持続不可能であることを学ぶ必要があります。そして、それを実現するには、魂のない金儲けではなく、より良いビデオゲームを作ろうと努力する開発者に報いることが不可欠です。大企業の強欲に声高に反対し、より持続可能なビデオゲーム開発へのアプローチを提唱してきたLarian Studios（Baldur's Gate 3の開発元）のようなチームを称賛すべきです。
Balatroのような、輝かしく革新的なビデオゲームを応援する必要があります。Balatroは、Vampire Survivorsのような他のインディー作品に匹敵するほどの中毒性を実現しています。Botany ManorやVenba（どちらもXbox Game Passで配信中）のような魅力的なインディー作品にも成功の場を与えるべきです。そして何よりも、世界には素晴らしいインディーゲームが数多く存在するにもかかわらず、凡庸なAAAゲームに過度の注目を向けるべきではありません。
マイクロソフトがXboxをよりクリエイティブな取り組みから遠ざけ、確実な利益率の拡大を目指しているように見える今こそ、そのバックログを紐解き、株主の監視がなくなった開発者たちが何を達成できるかを探る時だ。ネタバレ注意：彼らはより良いゲームを作っている。
ザカリー・ボディ（They / Them）はWindows Centralのスタッフライターで、主にテクノロジーとゲームの最新ニュース、最高のXboxとPCゲーム、そして最も興味深いWindowsとXboxハードウェアの取材に注力しています。初代Xboxの頃からゲームと執筆に携わっており、2019年にWindows Centralとその姉妹サイトでフリーランスとして活動を開始しました。今では本格的なスタッフライターとして、Minecraft関連からWindows Centralが専門とするほぼすべての分野、特にMicrosoft関連の記事を執筆しています。