アマゾンのAlexaの失敗は、マイクロソフトがCortanaを廃止したのは正しかったことを示している
Microsoft Cortana、私たちはほとんど知りませんでした。
2023年はテクノロジー業界にとって厳しい年になりそうだ。既に多くの大手企業でレイオフが相次ぎ、ほぼ世界中で景気後退が予測されている。パンデミックによる紙幣増刷によるインフレ効果、ロシアのウクライナ侵略戦争、そして中国のCOVID-Zeroロックダウン政策が相まって、ほぼすべての人々を襲う経済危機を引き起こしている。ガソリン価格から食料品価格まで、私たちは皆、節約に励んでいる。そして、世界有数の企業にとって、それはより実験的な部門において厳しい現実を受け入れることを意味する。
今年のテクノロジー業界の大きな話題の一つは、Facebookの驚くべき凋落でした。数々の戦略的およびマクロ経済的な逆風により、時価総額は数十億ドルも吹き飛びました。実験的なメタバースに注力する同社は、Metaというブランド名に変更し、ユーザーが既に所有している手のひらサイズのポケットコンピューターではなく、顔に装着して基本的な作業を行うような、かさばるVRコンピューターを求める未来を描いています。Amazonも同様に、今年、人間とコンピューターのインターフェースにおける失敗を自ら受け入れましたが、その人気ぶりからは、おそらく気づかないかもしれません。
意外なことに、Amazonのポートフォリオの中で最も大きな収益のブラックホールとなっているのは、どうやらAmazon Echoスピーカーラインのようです。私自身もAmazon Echoを複数所有しているので、最初は衝撃を受けました。Amazon Echoを使ってXboxを操作したり、Windows PCとやり取りしたりしました。最近では多くのPCにAlexaがプリインストールされています。私の知り合いは皆、音楽を聴いたり照明をつけたりとあらゆる用途に使える、便利だがプライバシーを侵害する懸念もあるミニマイクを少なくとも1つは持っています。しかし、この部門は近年Amazonの最大の失敗の一つに挙げられており、かつてMicrosoftもこの驚くほど儲からないパイの一部を得ようとしていたことを思い出しました。
マイクロソフトは他の企業よりも早くこの落とし穴に気づき、四半期決算のスプレッドシートでそれが巨大な目障りになる前に撤退したようだ。しかし、機械学習がますます身近になりつつある世界で、音声アシストシステムに希望はあるのだろうか？
Cortanaの簡単な歴史
MicrosoftがLumiaのエンジニアリングモデルをうっかり公開してしまった後、私たちはCortanaについていち早く報じたサイトの一つでした。以前書いた「Cortanaの簡単な歴史」の記事で述べたように、「zCortana」というアプリは、他の様々なアプリと共にテストアプリとして登場しました。当時はCortanaが最終的にどのような用途で使われるのか全く分かりませんでしたが、正式に発表されるまでにはそう時間はかかりませんでした。
Cortanaは当初、単なるコードネームとして考えられていましたが、リークと人気により、最終的にMicrosoftが採用することになりました。Cortanaは、Microsoftの人気シリーズ「Halo」に登場する人工知能の名称です。このSF的なスーパー人工知能の構想にちなんでMicrosoftの音声アシスタントに名付けることは、同社の野望の象徴となりました。Microsoftは米国版に、ゲームでCortanaのキャラクターの声優を務めたジェン・テイラーを起用するなど、プロジェクトにさらなる期待を寄せています。
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マイクロソフトはパートナー企業と協力し、スマートホーム製品をCortanaに統合するとともに、Windows自体にもCortanaを組み込んできました。例えば、Windows 10のOOBE（Out-of-Box Experience）セットアップ画面はCortanaによって完全に制御されており、ユーザーは最初からスマートアシスタントを活用できます。
CortanaはXboxに華々しく登場しました。現在は廃止されたKinectプラットフォームと統合されたCortanaは、プラットフォームのIRブラスターを使用して、接続されたテレビで音声コマンドによるアシスタント機能を提供しました。現在でもAmazon Echoスピーカー、Alexa、HDMI-CECを使えば同様のことが可能ですが、CortanaとKinectはどちらもしばらく前に絶滅の道を辿りました。
実際、Cortanaは事実上死んでいる。Windows 10と11にはまだアプリは残っているものの、何の役にも立たない。Bingと連携して天気予報やニュースを表示できなくなり、カレンダー、Xbox、Microsoft Storeにもアクセスできなくなった。しかし、相変わらず下手なジョークを言うことはできる。これは、2022年のCortanaの無用さを皮肉っていると言えるかもしれない。
スマートホーム機能や音声起動音楽のためにHarman/KardonのCortanaスピーカーなどに投資してきた私にとって、Cortanaの終焉は苛立たしいものでした。しかし、これはCortanaというコンセプト全体の未来を暗示しているのかもしれません。報道によると、スマートスピーカー分野のリーダーであるAmazonのAlexaも、廃止の危機に瀕しているようです。
2022年の音声アシスタントの現実
2022年現在、Cortanaは「スマートアシスタント」らしき機能をすべて失い、全く役に立たない存在となっているが、Amazonの人気スピーカーEchoは健在だ。しかし、Business Insiderの報道によると、Alexa部門の元従業員によると、AmazonのAlexaは「大失敗」だったという。
このレポートは、Amazonがかつて、モバイルフォンに取って代わり、ウェブサイトへの商取引を促し、ユーザーがウェブではなく接続されたEchoスピーカーを通じて購入できるようになると考えていた様子を描いています。Amazon従業員が自宅のマイクにアクセスするというプライバシーへの懸念から、ユーザーに誤った応答を返すエラーまで、Amazon Echoをめぐる数々の論争は誰もが覚えているでしょう。ある古い記事には、「AmazonはAlexaの不気味な笑い声を修正すると約束」と書かれていました。これは、Echoスピーカーが魔女のような笑い声をランダムに出して人々を死に至らしめるという奇妙なバグのことです。
でも待ってください、このスピーカーは何百万台も売れたんじゃないですか？AmazonはEchoスピーカーの販売台数を公表していませんが、Amazon.comを巡回しているとEchoスピーカーの広告を目にすることを考えると、実際にどれだけ売れたかは想像に難くありません。その結果、Echoスピーカーは常にAmazonのベストセラー商品にランクインしていますが、レポートで指摘されているように、Amazonはこれらのデバイスを原価で販売していました。これは、間違った製品に間違ったビジネスモデルを選んだ結果です。
Amazonが実のところ、Xboxの従業員をAmazon Echo部門に次々と引き抜いていたという事実は、驚くには当たらないかもしれない。一見奇妙に思えるかもしれないが、AmazonはXboxのビジネスモデルを、ここで見当違いな形で盗用しようとしていたのだ。
Xbox本体（そして一般的にすべてのコンソール）は、非常に薄い利益率で販売されています。これは、提供されるサービスによって収益を得るという考え方です。Xboxの場合、これはソフトウェア販売（ゲーム、マイクロトランザクション、サブスクリプションサービス）を意味します。AmazonはAlexaにも同様のことをしようとしていたようで、デバイスを非常に安価に販売し、収益化の側面は後回しにしようとしていました。残念ながら、Alexaチームにとって「後回し」は実現しませんでした。
報道によると、2019年にAlexaを収益化するあらゆる取り組みが完全に失敗したことで、事態は頂点に達したという。サービスを収益化するには販売するものが必要だが、Alexaにはそれがない。5ドルの「卵6個入りの箱」というリクエストをAlexaが500ドルの「Xbox Series X」と聞き間違えるのではないかと心配する人は、Alexaで商品を購入したくないだろう。もちろん、そんなことはまず起こらないだろうが、人々はそのような方法で商品を購入したくないのだ。Business Insiderによると、Amazonはスピーカーを通じて1日に数十億件ものインタラクションを追跡していたという。そのすべては、主に照明のスイッチを切り替えたり、音楽のリクエストを受け付けたりするためにサーバーオーバーヘッドで処理されていた。
Harman/KardonのCortanaスピーカーは、私たちも含めて多くの人が価格を批判していたのを覚えています。でも今にして思えば、それは全く理にかなったことでした。小売帝国を持つAmazonでさえAlexaを売上につなげられないのなら、MicrosoftはCortanaに一体何の期待を寄せていたのでしょうか？
AI支援の未来は大きく変わるかもしれない
ここ数ヶ月、私はOpenAIイニシアチブとその競合チームが生み出す機械学習アルゴリズムの様々な組み合わせを試してきました。マイクロソフトにはAIプロジェクトを製品化する方法の研究に特化した部門があり、ソーシャルメディアのコンテンツモデレーション、Xbox Live、さらにはOutlookやLinkedInのクイック返信といった場面でAIが活用されているのを目にしてきました。マイクロソフトはGitHubやVisual StudioにAIコプログラマーを統合しています。同時に、次世代のビデオゲームやアプリベースのサービスを開発する開発者とAIが連携する可能性を提唱しています。これは、Google、Apple、Amazonが現在開発中の、スクリプトを多用した会話型ツールとは全く異なるものです。
Business Insiderの分析によると、執筆時点でGoogleアシスタントとAppleのSiriはAmazonのAlexaの利用率を上回っている。市場リーダーであるGoogleでさえ、収益化のためのビジネスモデルを世界の主要テクノロジー企業が依然として確立できていないため、アシスタント部門の縮小を表明している。これらのアシスタントはすべてクラウドベースで、継続的な運用コストがかかるため、少なくとも何らかの形で直接的な収益源がなければ、これらのコストを相殺することは困難だ。AmazonのAlexaチームは、このサービスがAmazonブランドにポジティブなハロー効果をもたらしていると主張しようとしたと報じられているが、確かにそれは事実かもしれない。しかし、スプレッドシートで測定するのは難しく、ましてや株主に正当化するのは至難の業だ。
Google、Amazon、Apple がまだ解明していないキラービジネスモデルで、Microsoft がいつか音声アシスタントの競争に再参入する機会があるかどうかは疑問だ。
MicrosoftはOpenAIに多額の投資を行っており、そのアルゴリズムの一部の商用利用に関する独占ライセンスを保有しています。しかし、キラー機能と呼べるような形で実現された例はまだ見られません。LinkedInの自動返信機能は実に面白いですが、なくても私の人生はきっと大丈夫でしょう。
私は今でもAmazon Echoを最高のXboxアクセサリの一つだと考えていますし、毎日使っていますが、明らかにビジネスとして成立するユースケースではなくなりました。音声アシスト技術が今後どうなろうとも、本格的なAIが私たちの生活のあらゆる側面に浸透するという『マイノリティ・リポート』のようなSFのビジョンは、これまで以上に遠い未来のように感じられます。機械学習による予測入力の近年の進歩を考えると、皮肉なことです。しかし、そこにこそ問題があります。私たちが今持っているものは、どれも真実で、文脈を認識し、真の知性を備えているとは言えません。今日の「AI」は、公開されているインターネットコンテンツの泥沼で訓練されており、私たちがほとんど理解できないようなコミュニケーションのニュアンスを真に理解することはできません。しかし、この作業は止むことなく続いています。そして、Google、Amazon、Appleがまだ解明できていないキラービジネスモデルで、Microsoftがいつか音声アシスト市場に再参入する機会があるのかどうか、私は疑問に思っています。
ジェズ・コーデンはWindows Centralのエグゼクティブエディターで、Xboxとゲーム関連のニュースを中心に取り上げています。ジェズは、お茶を飲みながら、Microsoftエコシステムに関する独占ニュースや分析を発信することで知られています。Twitter(X)でフォローして、XB2ポッドキャストもお聴きください。その名の通り、Xboxに関するポッドキャストです！