これがSurfaceの未来なら、パノス・パナイがマイクロソフトを去った理由が分かる

マイクロソフトは今週、SurfaceとAIに関する「特別」イベントを開催しました。同社は、大きな発表に注目するよう呼びかけていました。私もまだ注目しており、Surfaceファンの多くもそうでしょう。今週のショーケースでは、マイクロソフトのハードウェア部門から期待できる発表はほとんどありませんでした。実際、あまりにもつまらなかったので、パノス・パナイ氏がなぜ同社を去ったのかは容易に理解できます。

怒っている時は社説を書くのは簡単だ。キーボードから情熱が溢れ出る。無関心だと書くのは難しい。今の私はまさにそんな状態だ。マイクロソフトがライブ配信すらしなかった、退屈で期待外れのプレゼンテーションに対して、怒りをぶつけることすらできない。

実験のない Surface とは何でしょうか?

パナイ氏のマイクロソフト退社は突然の発表に思えたが、詳細が明らかになるにつれ、驚くべきことではないことが分かる。今週、ある報道によると、パナイ氏は人員削減、レイオフ、そしてデバイス開発の中止を理由に、エクスペリエンス＆デバイス担当エグゼクティブバイスプレジデントの職を辞任したという。マイクロソフトは、ニッチな、あるいは実験的なハードウェアの開発を断念する計画だと報じられている。

かつてこのテクノロジー界の巨人は、Surface Headphonesの新世代のリリースを計画していましたが、現在は発売されていません。シニアエディターのザック・ボウデンは、Surface Studio All-in-Oneも開発中だったものの、これも発売されないだろうと詳しく述べています。新型Surface Duoも開発中止となりました。ボウデンは、Microsoftは「近い将来、どちらの製品ラインにおいても新バージョンを出荷する予定はない」と説明しています。

代わりに、MicrosoftはSurface Pro、Surface Laptop、Surface Laptop Go、Surface Laptop Studio、Surface Hub、そしてSurface Goに注力する予定です。これらはどれも素晴らしいデバイスです。Surface Laptop Studio 2、Surface Laptop Go 3、そしてSurface Go 4は、その機能を考えると確かに優れたデバイスになるでしょうが、それほど刺激的なものではありません。

Surfaceの主目的の一つは、イノベーションを起こし、OEM各社に新デバイスの開発を促すことです。Microsoftがデバイスで新しいアイデアやフォームファクターを披露すれば、HP、Lenovo、Razerといった企業が追随することになります。しかし、Surfaceに関しても、Microsoftが依然としてこの目標を掲げているのかどうかは疑問です。ニッチなデバイスと実験に誰よりも情熱を注いでいたパナイ氏がMicrosoftを去ったことは、まさにその可能性を示唆しています。

Surfaceはその目的を果たした

Surface Pro 9のレビューで、Bowden氏はこのデバイスを「10年間のフォームファクターの完璧さ」と評しました。私も彼の主張に完全に同意します。彼はレビューの中で、この2-in-1の強みを非常にうまく説明してくれています。

Microsoftが初代Surface Proを発表した当時、PC業界は今とは大きく異なっていました。Microsoftは、着脱式キーボードとキックスタンドを備えた2-in-1で、ミーム騒ぎなど気にせず、突如として市場に登場しました。数世代を経て、Surface Proシリーズは軌道に乗りました。その後、Dell、Apple、その他多くの企業がこのデバイスを模倣するようになりました。

Surface Proシリーズは、Surfaceデバイスがその役割を完璧に果たしている好例と言えるでしょう。Surfaceハードウェアは必ずしも新しいフォームファクターを導入するわけではありませんが、多くの場合、新しいフォームファクターを導入します。そうでない場合でも、Surfaceデバイスは一般的に、競合製品の多くとは異なる特徴を備えています。Microsoftが限界に挑戦している証拠は、Surface Bookの取り外し可能なディスプレイやSurface Duoのスクリーンを見れば明らかです。

実験的なデバイスが必ずしも成功するとは限りません。例えば、マイクロソフトはSurface BookのデザインからSurface Laptop Studioへと移行しました。後者はまだ伝統的なラップトップではありませんが、Surface Bookほど目立ちません。しかし、かつてはそれが許容されていた時代もありました。マイクロソフトはSurfaceで何かに挑戦し、クリエイターや他のPCメーカーの情熱を掻き立てることができました。しかし、そんな時代は終わったのかもしれません。

コンピューターとは何ですか?

数年前、多くの人がAppleの「コンピューターとは何か」という広告を嘲笑しましたが、それも当然です。この問いはSurfaceの広告でもっとよく問われていたはずです。Surfaceの歴史には、取り外し可能な画面、折りたたみ式のスマートフォン、そして持ち運び可能なオールインワンが含まれています。今、Microsoftは古いスペックで高額なPCを量産することに満足しているように見えます。

昨日Microsoftが発表したデバイスを、全部見なくても全部挙げられますか？ なんと、そのうち2つはイベント中に発表すらされていませんでした！ Surface Go 4 for BusinessとSurface Hub 3は、今週のニュースをまとめたMicrosoftのページの脚注として発表されました。そのページが公開された時、Surface Hub 3に関する投稿すらなく、動画だけでした。

今週のイベントの前に、「Surfaceは終焉を迎えた。Microsoftは前進すべき時だ」というタイトルの記事を執筆していました。しかし、SurfaceとAIに関するイベントでの発表で私の考えが変わるかどうかを確認したかったため、公開しませんでした。ところが、このプレゼンテーションは、10年以上もの間注目を集めてきたSurfaceがもはや終焉を迎えたことを確固たるものにしました。

もしかしたら、最初からそれが計画だったのかもしれません。マイクロソフトはOEM各社に独自のPC開発を促したいと考えており、今ではそれが当たり前になっています。最近発表されたHP Spectre Foldableは、コンピューティングの限界を押し広げる数多くのPCのほんの一例です。Legion GoやROG Allyも、マイクロソフトが市場に出したいと考えているタイプのデバイスでしょう。今では企業がこれらの製品を開発しているので、マイクロソフトは研究開発に時間と資金を投資する必要がありません。

ショーン・エンディコットはWindows Centralのテクノロジージャーナリストで、Windows、Microsoftソフトウェア、AI、PCを専門としています。Windows 10と11からChatGPTのようなAIツールの台頭まで、主要なリリースを取材してきました。ショーンのキャリアはLumia 930から始まり、アプリ開発者との強いつながりを築きました。執筆活動以外では、アメリカンフットボールのコーチも務めており、チームの運営にMicrosoftのサービスを活用しています。ノッティンガム・トレント大学で放送ジャーナリズムを学び、X（@SeanEndicott_）とThreads（@sean_endicott_）で活躍しています。