私はアイスランドのクライムワークスを訪問した。そこではマイクロソフトが二酸化炭素排出量を相殺するために空気回収技術に大きく賭けている。

Climeworks を初めて知ったのは、マイクロソフトとの関わりがきっかけでした。そして、人類が抱える最大の課題の一つに対して同社が生み出した斬新なソリューションに興味をそそられました。そして今、そのソリューションを実際に見に行く機会に恵まれました。 

2020年に発表されたマイクロソフトは、2030年までにカーボンニュートラルを目指す目標の一環として、クライムワークスとの10年間のパートナーシップを発表しました。カーボンニュートラル、すなわち「ネットゼロ」には、1970年代の創業当時から同社が排出してきた過去の排出量を遡及的に削減することも含まれます。ネットゼロを達成し、カーボンネガティブへと向かうため、マイクロソフトは、現在行っている排出量を削減するだけでなく、大気中に既に存在する温室効果ガスの削減にも貢献する、幅広い気候変動対策に積極的に取り組んでいます。この全体像を構成する要素の一つが、直接空気回収企業クライムワークスです。 

Climeworksは、2009年に2人の機械エンジニアによって設立されたスイスの企業です。Christoph Gebald博士とJan Wurzbacher博士は、それぞれの知識を結集し、アイスランドに世界初の産業規模で利用可能な直接空気回収施設を開発しました。Carbfixと提携したOrcaは、大気中の二酸化炭素を吸収し、地層に貯留することで、地球温暖化やそれに伴う激しい気候変動の要因となることを防ぎます。 

私たちは、コードネーム Orca と呼ばれる直接空気回収・貯留 (DAC+S) プラントを訪問し、Microsoft の投資がどのように活用されているか、そして Climeworks が世界規模での拡張性についてどのような計画を持っているかについて詳しく知りました。 

Climeworks は Climework をどのように実行しますか?

Climeworksは、複雑な問題に対する独自の解決策であり、世界中で検討されている数多くの技術的解決策の一つです。人間の活動による炭素排出は、大気中に不自然に熱を閉じ込め、異常な気象パターンや極端な気象現象を世界中で引き起こしていることが証明されています。記録的な気温上昇、氷河の融解、山火事の頻発、洪水、干ばつ、そしてこれらの現象によって引き起こされる過剰な死亡や大量移住など、気候変動は依然として人類にとって最大の課題の一つです。気候危機の解決には、人類史上かつて実現不可能だったレベルの国際協力が不可欠です。世界の地政学的な現状（控えめに言っても）を考えると、最終的に気温を抑制できるのは、協力ではなく技術革新なのかもしれません。 

研究が進められている技術の一つが、クライムワークスのような先駆者たちが主導する直接空気回収技術です。アイスランドでは、オルカ工場の見学とシステムの概要説明を受けました。巨大な真空のような外部アレイから、有害ガスを地中に沈積させ、不活性な鉱化物へと変換する、曲がりくねったパイプの迷路まで、様々な仕組みが説明されました。 

Climeworksのブリンディス・ニールセン氏は、Climeworksの取り組みは世界的な排出量削減に取って代わるものではなく、大気中に既に存在する過去の排出量の除去に重点を置いていると説明しました。Orcaの直接空気回収・貯留（DAC+S）システムは、メンテナンスを考慮した少数の作業員を除き、ほぼ自律的に24時間365日稼働可能です。Orcaプラントは一種の「概念実証」として設計され、大規模な拡張の基盤として機能しています。 

クライムワークスのオルカプラントは、見る者を圧倒する。プラントの敷地面積は半エーカーにも満たず、温室効果ガス排出量削減の代替手段としてしばしば宣伝される植林の1000倍の効果を誇ります。オルカプラントは、大気中から年間4,000トンの二酸化炭素を吸収できます。もし同じ面積の土地を樹木に置き換えた場合、年間約4.7トンの二酸化炭素しか吸収できません。また、樹木は枯死する際に、貯蔵していた二酸化炭素の多くを放出します。 

アイスランドは独特でドラマチックな景観を誇ります。数億年ではなく数百万年という比較的若い島であるアイスランドには、驚くほど樹木がほとんど生えていない広大な火山岩の平原が広がっています。クライムワークスのシステムは、わずかなスペースで、モジュール式で積み重ね可能な巨大なファンで空気を吸い込み、二酸化炭素を回収するフィルターに接続しています。空気が満たされると、システムは沸点まで加熱され、粒子と水が混合され、地殻に押し込まれます。そこで炭素は最大1万年もの間、閉じ込められ、鉱化されます。 

これは特にエキサイティングなソリューションであり、まだ初期段階ですが、非常にスケーラブルな可能性があることが証明されています。 

拡大したクライムワークスとマイクロソフトの挑戦

地殻プレートの間に位置し、地熱エネルギーの存在とアイスランドのユニークな地形および豊富なスペースが相まって、DAC+S プラントはこの地域にとって魅力的な投資対象となっています。

マイクロソフトのような企業は、数十年にわたる二酸化炭素排出量の計上を求めています。企業によって排出量への懸念の度合いは異なりますが、マイクロソフトはAI推進のために水とエネルギーの使用量を増やしたという最近の動きに対して一部批判があるにもかかわらず、有言実行で行動しているようです。この点については後ほど詳しく説明します。

Climeworksや類似企業のビジネスモデルは、カーボンクレジット（カーボンオフセットとも呼ばれる）の販売を軸としています。Climeworksは、自社のシステムに貯蔵される炭素1トンあたり約1000ユーロを課金しており、Microsoftもその顧客の一つです。第三者機関がClimeworksの運用を検証し、これらのクレジットの有効性を確認しています。Microsoftなどの企業は、システムの拡張に先立ち、これらの二酸化炭素トンを購入することができます。そして、システムの拡張こそが、Climeworksにとってまさに次の目標なのです。

オルカは、クライムワークスの次期大規模DAC+S施設であるマンモスの設計図となるもので、オルカの跡地から数百メートル離れた場所に建設されます。マンモスは、今後数年以内に本格稼働を開始すれば、大気中から最大3万6000トンの二酸化炭素を除去する予定です。 

3万6000トンというと多すぎるように聞こえるかもしれませんが、気候科学者たちは、地球規模の大惨事の悪化を防ぐためには、2050年までに数十億トンの排出量を削減する必要があると推定しています。私たちはすでに、対処能力が不足している地域で異常気象や熱波が増加し、食料安全保障と生態系の崩壊を脅かしています。永久凍土の融解による炭素放出から氷河や氷床の破壊に至るまで、人類はこのような急激な気候条件の変化に対処する能力を備えていません。地球は私たちの活動を乗り越えて生き残るでしょうが、私たちがそれを目にするまで生きられない可能性もあります。 

だからこそ、マイクロソフトのような規模の企業が政府と協力して排出量を削減し、均衡のとれた気候への移行を促進する技術に投資することが重要だと考えています。マイクロソフトは、最近まで気候変動対策で高い評価を得ていましたが、AzureデータセンターがAIの稼働にどれだけの電力を消費しているかに関する報告書で批判されました。Bing ChatやChatGPTのクエリは、当然のことながら、サーバー実行時間によって処理されます。Windows Copilotが地球上のすべてのWindows 11 PCに直接組み込まれ、DALLE-3による画像生成がMSペイントに加わることで、生成AIが愛好家向けから世界規模での普及へと移行するにつれて、消費規模は飛躍的に増加する可能性があります。この記事の一環として、マイクロソフトに気候変動対策への取り組みについてコメントを求めました。以下は同社の回答です。

AIは確かに効率性の向上や気候変動対策のモデル化において一定の役割を果たす可能性がありますが、炭素排出量や水消費量への影響は見過ごすことはできません。マイクロソフトは2022年の気候変動報告書で、18%の成長にもかかわらず、排出量を0.5%削減したと述べています。2023年には、排出量が0.5%増加したことを認めています。マイクロソフトが2024年に過去1年間の数値を公表するかどうかは疑問です。現在、マイクロソフトのような透明性を求める法的要件はありませんが、米国では現在、企業に義務付ける法案が議論されています。いずれにせよ、マイクロソフトがAI推進やOpenAIとの提携を相殺するために、気候変動への責任ある取り組みをどのように拡大しているのかを示す生のデータを入手することは興味深いでしょう。 

マイクロソフトは、活動の成果としてクライムワークスなどの企業からカーボンオフセットを購入していますが、これらのプロジェクトの中には立ち上げに何年もかかるものもあります。クライムワークスには、オフセットのために超高層ビル並みのDAC-Sプラントを建設するんじゃないかと冗談を言いました。実際、クライムワークスのウェブサイトには、最終的にはギガトンレベルの吸収量にまで拡大するという野心的な目標が掲げられています。 

クライムワークスは、自社の技術では地球規模の排出量削減そのものを代替することはできないと主張しているものの、この危機の解決策について人類が合意できる余地がほとんどないことを考えると、私たちを救うのは禁欲ではなくテクノロジーだと感じずにはいられない。超高層ビルのような二酸化炭素吸収装置を、ぜひとも手に入れたいものだ。 

ジェズ・コーデンはWindows Centralのエグゼクティブエディターで、Xboxとゲーム関連のニュースを中心に取り上げています。ジェズは、お茶を飲みながら、Microsoftエコシステムに関する独占ニュースや分析を発信することで知られています。Twitter(X)でフォローして、XB2ポッドキャストもお聴きください。その名の通り、Xboxに関するポッドキャストです！