次世代Xboxハードウェアの（実は非常にエキサイティングな）未来を予測する

Xboxの次世代機はどんな感じになるのでしょうか？多くの人が気づいている以上に、多くのヒントが隠されているように思います。

最近、あるゲームアナリストが、次世代のハイエンドゲーム機市場にはPlayStationとXboxの両方が参入できる余地はないと予測しました。これは、Xboxが消滅せざるを得なくなることを示唆しています。これは様々な理由から愚かな予測ですが、ここではより明白な理由に焦点を当てたいと思います。

2025年に向けて、ゲームをプレイするハードウェアはますます重要ではなくなってきています。Xboxは今後、コンソール専用タイトルをほとんど出さないだろうと先日書きましたが、もしかしたらそれはもはや問題にならないかもしれません。PlayStationはSteamへのゲーム配信を増やしており、Valveはメーカー各社に自社OSをベースにした「コンソール」の開発を許可しようとしています。いずれにせよ、そのOSにはPlayStationのゲームが満載されるでしょう。そうなると、「コンソール専用」ゲームという概念自体が、少々滑稽なものに思えてきます。

プラットフォームホルダーの観点から見ると、少なくとも一般的には、ゲームの未来はコンテンツとソフトウェアの販売を中心に展開されるでしょう。Steamやクラウドといったデバイスに依存しないプラットフォームをゲームライブラリ構築に利用するユーザーが増えるにつれ、コンテンツが保存されるハードウェアはますます重要度を増していくでしょう。

では、Xboxは次世代ハードウェアから完全に撤退することになるのでしょうか？私は実際にはその逆になると考えています。次世代ではXboxブランドのデバイスが減るどころか、これまで以上に増えるでしょう。ただし、すべてがMicrosoft自身によって製造されるわけではないかもしれません。

Xboxは2023年にWindows OEMのベテランをハードウェア担当に任命した

マイクロソフトがゲーム事業を拡大するにつれ、様々な分野に業務を分担する必要が生じました。Xboxハードウェアを統括するのは、現Xbox社長のサラ・ボンドです。すべてのハードウェアおよびプラットフォームチームはサラに報告し、彼女はマイクロソフトの「Xbox Everywhere」戦略の実行を担っています。

サラ・ボンドの下には、現在次世代担当副社長として知られるジェイソン・ロナルドがいます。ジェイソンは、ファーストパーティによる新しいXboxハードウェアエコシステムの実装を特に担当しています。しかし、Xboxコミュニティではあまり話題に上らない人物がもう一人います。それは、Xboxのハードウェアエコシステムを実際に率いている人物です。

ロアンヌ・ソーンズ氏は数年前にXboxに入社しました。ソーンズ氏は22年間マイクロソフトに在籍し、以前はマイクロソフトのWindows OEM担当として、Dell、Lenovo、ASUSなどのPCメーカーとマイクロソフトとのパートナーシップ構築を担当していました。私がロアンヌ・ソーンズ氏に出会ったのは数年前、ロサンゼルスで開催されたイベントで、Xboxのマルチデバイス化構想が具体化し始めた頃でした。プレスエリアには、マイクロソフトがXboxエコシステムの一部とみなすすべてのデバイスが展示されていました。これは、伝統主義者が「唯一の」Xboxと見なすXbox Series X|Sをはるかに超えるものです。

当時としては目新しいASUS ROG Ally PCゲーミングハンドヘルドなどのデバイスが展示されていました。Xbox Series XとSも当然ながら登場していました。さらに、Razer Kishi V2 Proモバイルコントローラーグリップや、Logitech G Cloud Androidストリーミングハンドヘルドといったデバイスも展示されていました。これは、MicrosoftがSamsungと提携してテレビで直接クラウドゲーミングを提供したり、Amazonと提携してFire Stickで直接クラウドゲーミングを提供したりするよりずっと前のことでした。当時から既に、これはロアンヌのXboxでの在任期間がどのようなものになるかを強く示唆するものでした。

ソーンズ氏は、Xboxの未来を築くために特別に招聘されたことは明らかです。XboxはPlayStationや任天堂よりも、ValveやSteamにますます近いものになりつつあります。来月のCES 2025では、ValveはLenovoと提携し、Valve以外のSteam PCを初公開します。Xboxのジェイソン・ロナルド氏も同席し、MicrosoftがPCゲーム用ハンドヘルドにおけるWindowsの改善にいかに尽力しているかについて議論するでしょう。

現在、WindowsはSteam OSやBazziteのようなディストリビューションに対して互換性の面で大きな優位性を持っていますが、後者はパフォーマンスとユーザビリティにおいて大きな優位性を持っています。Steam OSはゲーム機においてはるかに直感的です。そして、ValveのProtonエミュレーションレイヤーと組み合わせると、Windows自体にとって潜在的に存在を脅かす可能性があります。Windowsは必ずしも消費者にとって最も最適化されたゲームプラットフォームとは言えません。

しかし、これは現在のXboxコンソールユーザーにとって何を意味するのでしょうか？次世代システムとはどう関係があるのでしょうか？続きをお読みください。

XboxのWindows化は多くの問題を解決する

XboxとPlayStationのプラットフォームは、多少の差異はあるものの、現在では実質的に同一であり、どちらもx86 AMDチップを搭載しており、そのチップはほぼ恣意的に分岐しています。コストが全体的に上昇し、ゲームエコシステムへの新規ユーザー数が停滞するにつれて、利益率を高め、ステークホルダーに提供する能力は制約を受けます。この問題を解決するために、パブリッシャーはマイクロトランザクション、予約特典、プレミアム早期アクセスなど、様々な戦略をゲームに盛り込み、既存ユーザーからより多くの収益を搾り取ろうとしています。開発者がコスト削減できる、より自滅的ではないもう一つの方法は、システム間のゲーム移植をさらに合理化することです。

Xboxエコシステムのサポートはこれまで以上に充実していると言えるでしょうが、依然としてはるかに大きなプラットフォームであるWindows PCとの連携をさらに強化すれば、サードパーティのサポートはさらに強化されるでしょう。Microsoftは現在この目標に向けて取り組んでおり、確かな情報筋によると、次世代Xboxエコシステムの開発プラットフォームはこれまで以上にWindowsに類似したものになるとのことです。開発者は理論上、PCと次世代Xboxの両方でMicrosoft Storeにゲームをこれまで以上に簡単に配信できるようになります。

要するに、次世代Xboxはこれまで以上にPCに似たものになるというのが私の予測です。Xbox CEOのフィル・スペンサーは、EpicやGOGといったサードパーティストアをXboxコンソールに導入したいという意向を表明した際に、この点を示唆していました。しかし、コンソール自体がWin32 Windowsゲームパッケージをネイティブに実行できない限り、これは実現不可能です。

さらに、次期Xboxをこれまで以上にWindowsライクにすることで、消費者にとってXbox Play Anywhereがパブリッシャーの標準要件となることを私は予測し、期待しています。Microsoftが言うように「すべてがXbox」となるなら、Windows対応のXbox本体からノートパソコン、クラウドデバイス、そしてSamsungのスマート冷蔵庫まで、ゲームを自由に持ち運べる必要があります。Xbox Play Anywhereは、Microsoftが開発に取り組んでいるXboxエコシステムにおいて最も過小評価されている機能であり、現時点では特にXbox Game Passに未収録のゲームでは、かなり制限されています。しかし、Game Passに加入せずにXbox Play Anywhereを利用する開発者が増えています。Metaphor、Death Stranding、Final Fantasy Pixel Remastersなどが最近の例です。

さらに、少なくとも次世代機においては、マイクロソフトがプレミアムマルチプレイヤーゲームに対する時代錯誤的なペイウォールを撤廃してくれることを期待しています。XboxでEpic Storeを利用できるのに、マルチプレイヤーでプレイするには料金を請求されるのは、全くもって理不尽です。次世代機のみのペイウォールを撤廃すれば、既存のXboxユーザーがXbox OneからXbox Series X|S世代の間よりも速いペースでアップグレードするようになるかもしれません。このピカピカの新しいXboxデバイスがPCであるならば、消費者と開発者の両方にとってPCのように機能する必要があります。

…そしてメーカーも同様です。Roanne Sones氏の専門知識を踏まえると、このWindowsライクなXboxエコシステムはライセンスモデルにも適していると考えられます。Lenovo、ASUSなど、Steam OSゲーミングデバイスを開発しているメーカーは、独自のXbox OSゲーミングデバイスも開発できるようになります。Microsoftにとっては、ハードウェア流通におけるグローバル展開の課題を解決できることになります。Microsoftは歴史的に、米国以外の小売業者へのマーケティングや製品紹介が苦手です。Samsungに韓国で自社のXboxハードウェアを現地で販売してもらうことができたらどうでしょうか？台湾でASUSのXboxを販売してもらうことができたらどうでしょうか？Microsoftは、「とにかく動く」ことを期待するコンソールユーザーのために、仕様に関する推奨事項を厳格に維持しつつ、OEMメーカーには地域特有の訴求力のあるデバイスと価格帯を開発してもらうことも可能です。

実行は絶対に重要であり、決して保証されているわけではない

しかし、確かにその通りです。どれも保証されているわけではありません。様々な問題を解決する可能性を秘めた、素晴らしいビジョンです。ハードウェアに関する専門知識を持つOEMは、米国や英国といった英語圏以外の地域向けに、より優れた「Xboxコンソール」を開発し、それに合わせたマーケティングを行う可能性があります。マイクロソフトは、コアファン向けに、そしてOEM向けのリファレンスデバイスとして、携帯型ゲーム機と従来型ゲーム機の両方を含む独自のXboxコンソールを開発し続けるでしょう。よりWindowsに近い開発環境は、現在Steamを好むクリエイティブなインディーゲーム機や、PlayStationを好むサードパーティパブリッシャーからの支持を高める可能性があります。将来のゲームは特定の機器に縛られることがなくなり、他のWindowsデバイスやハードウェアへの移植が容易になり、コンテンツとアクセスの将来性が保証されるでしょう。よりWindowsに近い環境は、デバイスの汎用性を高め、ゲーム以外のアプリやサービスへのアクセスを容易にするでしょう。

しかし、完全なWindowsを裏で動かすと、問題が発生する可能性もあります。Windowsは癖のあるOSで、ゲーム専用に設計された軽量なXbox OSほど信頼性が高くないこともあります。Windowsをゲーム機やテレビのゲームパッドで使いやすくするには、膨大な作業が必要になるでしょう。Windowsでは、コントローラーでテキストボックスを開いたりUACウィンドウを閉じたりするといった基本的なことができませんし、ドライバーや周辺機器ソフトウェアなどを管理しなければならないのは、コンソールゲームが本来持つべきシンプルさと手軽さの対極です。Xboxで一番見たくないのは、ブルースクリーンです。下位互換性の問題もあります。現在のXbox Series X|Sのゲームは、Windowsで動作するように設計されていません（ライセンスさえ付与されていません）。Microsoftが既存のライブラリをネイティブでサポートしないシステムを構築することは、特にPCの将来の互換性のためにXbox Play Anywhereをサポートしているライブラリがごく一部であることを考えると、狂気の沙汰と言えるでしょう。

しかし、特に実行が不十分な場合、消費者がこれらのアイデアを全面的に拒否する可能性は否定できません。Xboxコミュニティの大きな懸念は、マイクロソフトが現在のハードウェアエコシステムを保護できなければ、最終的にデジタルゲームへのアクセスを失ってしまうことです。Xboxエコシステムに接続されていないデバイスでXboxをプレイするようユーザーに促すことは、少なくとも現時点では信頼を得ることにはなりません。

マイクロソフトがこのビジョンを実行すれば、ゲーム業界は完全に変わり、Xbox のハードウェアの長期的な将来が保証されることになるだろう。

ジェズ・コーデンはWindows Centralのエグゼクティブエディターで、Xboxとゲーム関連のニュースを中心に取り上げています。ジェズは、お茶を飲みながら、Microsoftエコシステムに関する独占ニュースや分析を発信することで知られています。Twitter(X)でフォローして、XB2ポッドキャストもお聴きください。その名の通り、Xboxに関するポッドキャストです！