Xboxの注意点と期待の誤管理

今日、マイクロソフトは、Arkane Studios が開発中の最新の Xbox 独占タイトル「Redfall」の配信をめぐって、再びソーシャル メディアで激しい非難を浴びている。 

マイクロソフトは、Machine Games、id Software、Bethesda Softworksなどのスタジオを傘下に持つZeniMax Mediaの買収契約の一環として、Arkaneを買収しました。マイクロソフトはこの買収によって、Tango Gameworksの人気ゲーム『Hi-Fi Rush』を通じて既にいくつかの成果を上げていますが、その成果は乏しいようです。「思われる」と表現したのは、Xbox市場の現在の市場動向がどこに向かっているのかを定量的に正確に把握するのが難しいためです。この点については後ほど詳しく説明します。 

いずれにせよ、Redfallは今日、Xboxに対する新たな批判の嵐の的となってしまった。ゲームのソーシャルメディアアカウントによると、RedfallはXbox Series X|Sで30fpsでリリースされ、発売後に60fpsモードも登場するという。本来であれば、それほど大きな問題ではないはずだが、Xboxファンが悲しいことにあまりにも馴染み深く、そしてますますうんざりしている一種の失望感であるため、大きな問題となってしまったのだ。 

結局のところ、それはレッドフォールに関するものではない

Redfallは、いわばラクダの背骨を折る（あるいは折る寸前まで行った）最後の藁のせいで、不幸にも犠牲になってしまった。もしRedfallが独立系パブリッシャーによるマルチプラットフォームゲームであったなら、今のような反発を受けることはなかっただろう。公平かどうかはさておき、RedfallをはじめとするZeniMaxのゲームは、Xboxプラットフォーム全体のイメージやメッセージと密接に絡み合っており、そこには10年以上にわたる負の遺産が横たわっている。 

Xboxをめぐる過去10年間の論争については、今となっては誰もが議論し尽くしたので、改めてここで改めて触れる必要はないだろう。しかし、まとめると、Xboxへの信頼の失墜は、ほぼ全てXbox One世代に起因していると言えるだろう。そして、その始まりは想像を絶するほどネガティブなものだった。Xbox Oneの常時オンライン機能に関するMicrosoftの場当たり的なメッセージング、そして最も近い競合製品よりも高い価格と低いパフォーマンス出力が相まって、ユーザー心理を悪化させる原因となった。それ以来、Xboxは完全に劣勢に立たされているように感じられる。ZeniMaxのArkane、Obsidian、あるいは最近買収された他のXboxスタジオのいずれにせよ、これらのチームにとって、メッセージングと期待値の管理は、以前よりも間違いなく複雑になっている。 

Redfallは難しいマーケティングサイクルを経験してきました。Arkaneは開発チームの大胆な実験精神ゆえに、マーケティングに向かないゲームを作っていると以前から言ってきました。Arkaneは、私がこれまでで最も好きな2つのゲーム、『Dishonored』と『Prey』を制作しています。『Deus Ex』のようなDNAが、私の魂に深く響きます。多くのArkaneファンも同様の考えを抱いており、だからこそRedfallは、常時オンライン、戦利品重視の『Destiny』のような外観ゆえに、開発元のファンベースから懐疑的な視線を浴びてきました。しかし、そのプラットフォーム中心主義、つまりXbox独占という姿勢によって、こうした議論はさらに悪化しています。 

Arkaneはインタビューで、PlayStation版『Redfall』がMicrosoftによる買収後に開発中止になったため、ゲームプレイそのものよりもゲームの性質に再び注目が集まるようになったと述べました。IGNは『Redfall』の独占プレビュー版も入手しましたが、YouTubeでは現在1.6Kから22Kの低評価率を維持しており、これは主にゲームではなくプレイヤーのパフォーマンスによるものです。そして今、Microsoftが500ドルのXbox Series Xのグラフィック性能に力を入れたにもかかわらず、30FPSで発売されるXbox Series X専用タイトルが登場しました。 

Xboxの広報に10年近く携わってきた者として、こうしたやり取りの結果として、ZeniMaxとMicrosoftの間で簡潔なメールのやり取りがあったのではないかと予想せずにはいられません。しかし、ここにMicrosoftの落とし穴があります。Microsoftは信じられないほど急速に、場合によっては急速すぎるほどにチームを拡大したのです。ZeniMaxとXboxプラットフォーム全体との間のマーケティングコミュニケーションにおける摩擦は、いずれ解消されるでしょうが、いずれにせよ、Xboxプラットフォーム全体を支えているのはZeniMaxの責任ではありません。そして最近、Xboxファンの期待はまさにそこにかかっているのです。 

しかし、Xboxが最近高品質なゲームを提供していないというのは全くの誤りです。『The Last of Us』や『ゴッド・オブ・ウォー』のような話題作ではないかもしれませんが、『Flight Simulator』、『Age of Empires IV』、『Grounded』、『Sea of​​ Thieves』といったタイトルのクオリティは誰も否定できません。問題は、その成果が曖昧で、しばしば注意点が伴うという点にあります。 

Sea of​​ Thieves は今となっては素晴らしい作品ですが、発売当初はコンテンツが圧倒的に少なかったと言っても過言ではないでしょう。Flight Simulator や Forza Horizo​​n のようなゲームには、Xboxファンが熱望するような壮大なストーリーはありませんし、Age of Empires はXboxの操作性は優れているものの、PC向けの「ニッチ」な存在に留まっています。そのため、過去10年間でせいぜい中途半端な出来だったXboxのゲームを補強する役割は、Obsidian、Bethesda、Arkaneといったデベロッパーに託されています。MicrosoftはHalo Infinite、ReCore、Crackdown 3といったゲームで洗練されたCGIの登場シーンを披露し、大きな期待を抱かせましたが、いずれも様々な点で期待を裏切る結果となりました。近年のXboxの最大の成功は、Grounded、Pentiment、Hi-Fi Rushといった、より焦点を絞った、しかしそれほど「壮大」ではないゲームによるものであり、Fable、Starfield、そして次期 Gears of War といった大作タイトルの登場を待つ時間は、ますます長くなっています。マイクロソフトが過去に何度もファンを失望させてきたことを考えると、一部の人にとっては、これらのゲーム、ひいてはプラットフォーム自体に興奮することがますます難しくなってきている。 

人々は不公平なのでしょうか？

まだ発売もされていない『Redfall』をめぐる失望は、マイクロソフトがユーザーに押し付け続けている過剰な期待という、より広範なサーカスの一部に過ぎません。私が最も気に入っていて、かつ最もひどい例は、『Minecraft』の「Super Duper Graphics Pack」です。マイクロソフトは、次世代コンソール向けの『Minecraft』のAWOL 4K改修を文字通りミュージカルで発表した後、プロジェクトを完全にキャンセルするという大胆な行動に出ました。今日に至るまで、Xbox Series X|S版『Minecraft』には、長年PC版で享受されてきたシェーダーが欠けていますが、その理由はマイクロソフトだけが知っています。これらすべては、最終的に何の成果も上げなかった『Scalebound』や『Phantom Dust』などの派手なCGIの発表に関する大失敗には触れていません。

しかし、他のプラットフォームもゲームをキャンセルしたり、プロジェクトを縮小したり、時には期待外れに終わったりしています。なぜXboxが批判の大半を浴びているように見えるのでしょうか？そして、それは公平なのでしょうか？

マイクロソフトの主要競合企業が論争に無縁というわけではありません。任天堂とPlayStationも、長年にわたりファンを失望させてきました。思い浮かぶのは、『ポケットモンスター ソード・シールド』が「Dexit」問題で大きな話題となり、人気シリーズのNintendo Switch版初代から数十匹の人気モンスターが削除されたことです。ソニーはPS5とPSVR2の下位互換性の実装で批判を浴びました。PC版『The Last of Us』は、慢性的な完成度の低さから、近年のソニーのゲームの中で最も評価が低い作品の一つです。しかし、今回は少しばかり辛口な意見を述べたいと思います。 

現実には、ソニーと任天堂の方がファンをより一貫して喜ばせる能力が高いように見える。映画『スーパーマリオブラザーズ』は『アナと雪の女王2』を抜いて、アニメ映画史上最高のオープニング興行収入を記録したばかりだ。映画『マインクラフト』は2014年の最初の発表以来、制作が滞っている。PlayStationのテレビ番組『The Last of Us』は、ビデオゲーム化作品の中でも史上最高評価を得ている。一方、テレビ番組『Halo』は、その奇抜さとゲームシリーズの確立された物語からの完全な逸脱を批判されてきた。 

Xboxを様々な指標で任天堂やPlayStationと比較すると、暗いイメージを描き出すことになるが、Xboxがファンを満足させることができないと言うのは正しくない。Redfallの騒動はさておき、Xbox Series X|Sは素晴らしいマシンだ。Xbox Series Sは非常に手頃な価格で、多くの人にとって参入障壁を下げている。Xbox Game Passは依然としてゲーム業界で最もお得な選択肢であり、月額料金を低く抑えながら数百ものゲームを提供している。Xbox Cloud Gamingとそのテクノロジーは素晴らしく、毎月進化している。しかし、これらすべては、競合他社のような製品を提供できないという苦境に陥ったMicrosoftが、業界を再構築しようとした結果生まれた、いわば慰めの賞品のように感じられる。 

大きな価値を提供することは素晴らしいし、強力なテクノロジーは刺激的ですが、ゲーミングとは常に…そう、ゲームです。そして私たちは、Microsoftが「60FPSは後日対応します」とか「申し訳ありませんが、分割画面ゲームプレイはキャンセルされました」とか「大予算のミュージカルトレーラーで発表したMinecraftの機能は終了しました」とか「このゲームはXboxを除くすべてのプラットフォームで登場します」といった言い訳をせずに、一貫してゲームを提供してくれることを今も待ち望んでいます。

これらは本当に重要なのでしょうか?

Xboxは、いわゆるコンソール戦争において3位に位置し、PlayStationと任天堂の勢いは止まらないようです。しかし、業界は今や様相が変わり、モバイルとクラウドが「成功」の定義においてますます大きな役割を果たすようになるでしょう。Xboxは、特に予想通りActivision-Blizzardの買収に成功すれば、Xboxブランドがなかなか手に入らない、文化的に重要なフランチャイズの柱となるタイトルのいくつかを手がけることになり、その将来に向けて有利な立場に立つでしょう。 

コンソールごと、あるいは失敗ごとのソーシャルメディアの感情を大規模にメタ分析しない限り、Xboxがゲーム機全体の魅力にどれほど影響を与えているかを定量的に証明することは難しい。しかし、業界の売上分析のほとんどでは、Xboxは市場シェアで大きく3位につけており、マイクロソフト自身もアクティビジョンとブリザードの買収をめぐる規制闘争において、自社の市場シェアについて悲惨な状況を描いている。その明白な説明は、ゲームとその安定した配信にある。 

Redfallをめぐる議論は、その売上に影響を与えるだろうか？Xbox Game Passの世界では、その売上はそもそも重要だろうか？Redfallが30FPSで発売されることは、Xboxプラットフォームに何らかの意味のある悪影響を与えるだろうか？おそらくそうではないだろう。誰にでも「バブル」というものがあり、熱心なXboxファンは、このようなニュースを、より広いゲームコミュニティとは異なる方法で受け止めるだろう。もしゲームコミュニティ全体がそれを認識しているとしても。しかし、感情は徐々に薄れていくものだ。私は典型的なXboxコミュニティ以外の人々と交流しようと努力しているが、何らかの理由で、PlayStationやNintendoのようにXboxに熱狂している人に出会うことはあまりない。

結局のところ、Xboxファンは、自分たちが投資したプラットフォームが、競合他社が成功しているように見えるのと同じレベルで成功し、Microsoft自身が設定した期待が満たされるのを見たいだけなのです。しかし、あまりにも多くの注意事項、あまりにも多くの破られた約束、そしてマーケティングの方向性と製品の現実の乖離があまりにも多く、ファンとしては少々疲れてしまいます。 

もちろん、サードパーティ製かどうかに関わらず、Xbox向けには期待できる魅力的な新作ゲームが山ほどある。Xbox本体が爆発したり発火したりするわけでもない。Microsoftはこうした問題の解決に投資していないわけでもない。Microsoftはスタジオの規模とスタッフ数を急速に拡大した直後にパンデミックに見舞われ、あらゆる出張がなくなり、共同作業はデジタルの領域へと移行した。こうした問題の多くは、異なるチームが統合し、連携を学んでいく中で、初期段階にある可能性が高い。あるいは、Microsoftはこうした問題を監督するために、より多くの人材を投入する必要があるのか​​もしれない。

理由は何であれ、顧客である私たちはそれを理解できません。共感力がないからではありません。ゲーム業界は非常に秘密主義で、私の友人ランドが言うように、「ソーセージがどのように作られているかなど誰も気にしない」のです。Xboxとその開発者たちが目指しているのは、世界を股にかけて展開するハイテク事業全体を通して、非常に複雑なものです。過去10年間、Xboxの関係者と話をしてきた中で、彼らがプラットフォームとユーザーに対してどれほど情熱を注いでいるかを知っています。しかし、私たちは日々のストレスから逃れられるオアシスを見つけたい一心で、製品と関連サービスに投資しているのです。そして、他のプラットフォームホルダーがそのオアシスの中で期待を上回る成果を上げている頻度と、それを達成できない割合の多さに、多少の嫉妬を感じずにはいられません。 

ジェズ・コーデンはWindows Centralのエグゼクティブエディターで、Xboxとゲーム関連のニュースを中心に取り上げています。ジェズは、お茶を飲みながら、Microsoftエコシステムに関する独占ニュースや分析を発信することで知られています。Twitter(X)でフォローして、XB2ポッドキャストもお聴きください。その名の通り、Xboxに関するポッドキャストです！