マイクロソフトの気をそらされたことで、Xboxコンソールの体験は損なわれている

特にニュースサイクルに注目している場合、Xbox の顧客であることは時々疲れることがあります。 

報道によると、英国におけるPlayStation 5の売上は前年比369%以上急増した一方、Xboxの売上は11%減少した。これは、MicrosoftのXbox本体の全体的な魅力と入手しやすさを示す小さなスナップショットであり、Xboxはゲームファン層における地位の維持にますます苦戦している。 

マイクロソフトは後手に回っている。Metacriticでトップパブリッシャー賞を獲得するなど、2021年は素晴らしい業績を残し、Xboxの勢いが再び戻ってくるのを待つ必要はなくなったかに見えた。日本でも販売は好調で、マイクロソフトは日本市場を「最も急成長している」地域と表現している。先週、マイクロソフトは日本でXbox本体を数千台どころか、数百台どころか数十台も販売した。一方、PS5は約4万台を販売した。これは、見過ごすことのできない、悲惨な比較だ。 

しかし、マイクロソフトの月間アクティブゲームユーザー数は増加を続けています。四半期決算において、マイクロソフトはXboxプラットフォームの月間アクティブユーザー数が1億2000万人と圧倒的な数に達したと発表しました。この数字の内訳を数値化することは困難ですが、おそらくモバイル、PC、コンソール、クラウドサービスも含んでいると考えられます。確かに、「従来型」指標では低調な業績であるにもかかわらず、Xboxビジネスはこれまで以上に好調を維持しています。では、なぜそう感じないのでしょうか？

この拡大の問題点は、垂直方向ではなく、主に水平方向の拡大にとどまっていることです。Xboxコンソールプラットフォームは、私たちが入手できるわずかな情報から判断すると、目立った成長は見られません。また、マイクロソフトは家庭用ゲーム機の在庫レベルではなく、多目的クラウドサーバーにチップを投入し続けています。さらに、Xboxが他の分野に優先順位を置くにつれ、Xboxファンは様々な面で取り残されていると感じ始めています。 

Xboxの現状

時々、Windows Phoneが、より確立され、より支配的な2つの競合相手に追いつくのに苦戦したのと同じ状況に陥ったように感じることがあります。この場合、それは近年、何をやってもうまくいくように見える任天堂とPlayStationです。ここで私が「感じ」という言葉を使ったことに注意が必要です。なぜなら、それはあくまでも「感じ」であり、 Xboxプラットフォームの現実を反映していないことが多いからです。あらゆる観点から見て、Xboxはこれまで以上に収益性が高く、収益も増加しています。月間アクティブユーザーベースも大幅に増加し、継続課金の機会を生み出しています。Xbox Game Passの好調ぶりはまだ聞いていませんが、マイクロソフトがまだその運営方法を変更していないという事実は、必ずしもそれが悪影響を及ぼしていることを意味するわけではありません。しかし、秘密主義のため、現状を正確に把握することは困難です。 

実際、私はここ数週間、Xbox Game Pass とそれがプラットフォームに与えている影響について、依然として非常に懐疑的な AA およびインディー デベロッパーと話をしてきました。インディー デベロッパーは、何らかの理由で Xbox Game Pass への参加が承認されない状況では、Xbox で収益を上げる機会がないと感じ始めています。マイクロソフトは Xbox Game Pass を厳選しており、「Hi-Fi Rush」、「Redfall」、そして近日発売の「Starfield」など、自社ゲームが同サービスに登場してくるにつれて、小規模なデベロッパーでさえも認知される機会が減っています。マイクロソフトは既にこのことを認識しており、Netflix のような方法でできるだけ多くのニッチな層に注目を集められるレベルまでオーディエンスを増やすことに希望を託しているのではないかと思います。しかし、Xbox Game Pass は、Netflix のようなアドレス可能なエンドポイントの量がなければ、Netflix のように成長することはできません。そして、それは大きな問題です。 

では、それは具体的にどういう意味でしょうか？つまり、Xbox Game Passを利用できるデバイスが十分に普及しているということです。しかし、現状では、その数が十分ではありません。

でもちょっと待ってください。Xbox Game Passはクラウド経由で数十億台のスマートフォン、数千台のテレビ、そしてクラウドとネイティブゲームの両方経由で数百万台のPCに配信されているんですよね？ ちょっと調べてみましょう。

疑いの余地なく、現時点で最高の Xbox Game Pass 体験は Xbox Series X です。最も価値のある Xbox Game Pass 体験は Xbox Series S です。しかし、Xbox Game Studios のファースト パーティによるまったくひどいパフォーマンスのせいで、これらのコンソールの両方の魅力は近年ほとんどありません。Minecraft Legends は Metacritic で 73/100 のスコアで発売されたばかりで、Redfall はプレビュー マーケティングの失敗と、Microsoft の最も強力なコンソールでの 60 FPS モードの省略により、否定的な雲が垂れ込めています。2022 年は、Xbox のファースト パーティ ゲームの配信において、ここ数年で最も乾燥した年の一つでした。Xbox ファンは、Fallout や The Elder Scrolls のクリエイターによる Starfield にすべての希望を託しており、期待が現実に追いつくことができるかどうか疑問に思うほどです。 

最近のマイクロソフトのゲームに対する目標が正確に何なのかを知ることは困難です。Xbox Game Pass のエンゲージメントなのか、それとも小売販売なのか? Xbox Game Pass が小売販売を食い尽くしているのは間違いありませんが、マイクロソフトのマーケティングへの投資と予測は、依然としてこれらのタイトルがどれだけ売れるかを中心に展開されているようです。Hi-Fi Rush、Ghostwire: Tokyo、Pentiment といったゲームはいずれもパッケージ版がリリースされていません。マイクロソフトは、デジタル版が十分に売れないことを開発者のせいにするでしょうか? Xbox Game Pass にあるのに、なぜこれらのゲームが売れる必要があるのでしょうか? Xbox Game Pass で売れていない場合、誰が責められるのでしょうか? マーケティングでしょうか? Windows 10 と Windows 11 での PC Game Pass Xbox アプリのエクスペリエンスがひどいままであるのに、買うべきコンソールがないのに、Game Pass でどのようにパフォーマンスを発揮できるのでしょうか? 先週、Xbox アプリのアップデートによって Fallout 76 などのさまざまなゲームが機能しなくなり、Windows と Xbox は PC でのゲームエクスペリエンスの提供に苦戦し続けています。 Xbox PC ゲームを実行するために、Windows 11 で「ゲーム サービス」を再インストールする PowerShell スクリプトを実行する必要があった回数につき 1 ドルもらえるとしたら、おそらく RTX 4090 を購入して Steam ゲームに完全に切り替えるのに十分な現金が得られるでしょう。 

そして、Xboxクラウドゲーミングという側面も存在します。マイクロソフトはクラウドファーストの企業であり、この分野への投資によって、時価総額1兆ドル企業の一つへと成長しました。そのため、Xboxをクラウドに統合することは完全に理にかなったことであり、マイクロソフトはXboxクラウドゲーミングでその実現を目指してきました。 

Xbox Cloud Gamingでは、Webブラウザーやインターネット接続デバイスを使用して、コンソール品質のゲームをインターネット経由でストリーミングできます。サービス開始当初は特にうまく機能しませんでしたが、近年では真の携帯ゲーム体験として十分に実現可能になりました。しかし、その体験は依然として様々な点で十分ではありません。潜在的な遅延の問題は一旦置いておき、UIのスケーリングについて考えてみましょう。Xbox Cloud Gamingサービスの多くのゲームでは、UIアセットが小さすぎて虫眼鏡なしでは見られないという問題があります。サービス内でプレイしたいゲームがプレイできないという事実を考えてみてください。その時点でXbox Game Passに出入りしているゲームに限定されているのです。 

タッチ操作に対応していないゲームの大半では、タッチ操作が全く使い物にならず、Xboxコントローラーを別途持ち歩く必要があることを考えてみてください。そうなると、スマートフォンのバッテリーを消耗せず、画面が大きく、ゲームもネイティブで実行できるNintendo Switchをサブデバイスとして購入した方が賢明かもしれません。実際、飛行機の中、空港、病院の待合室、電車の中など、Xbox Cloud Gamingを使いたい状況に遭遇するたびに、インターネット環境が十分ではないことに気づきました。Xbox Cloud Gamingは、私の家の中でも5GHz帯の電波が十分に強い特定のエリアでしか機能しません。そして、その状況では、結局Xboxを使うことになります。こうした状況は、AppleとGoogleのモバイル二大勢力が、クラウドゲームのビジネスモデルとしての収益性、知名度、そして実現可能性を損なっているという事実を無視しています。 

既存のコンソールベースを上向きに拡大するのではなく、他のプラットフォームへと外向きに拡大していくというこの水平的なアプローチは、いわゆる「ハイエンド」コンソール市場でPlayStationと直接競合するのに苦戦しているMicrosoftにとって、賢明な戦略のように思えます。問題は、この野心的な取り組みの成果が今のところ十分ではないことです。目標が曖昧で投資が分散しているため、こうした混乱がゲーム部門のコンソールコアを弱体化させる危険性があります。 

Microsoft は水平方向と垂直方向の両方で拡張できますか? 

Xboxがインタビューで頻繁に用いるPRマントラは、Xbox Game PassはXboxゲーミングプラットフォームの一側面に過ぎないというものです。XboxゲーミングのCEOであるフィル・スペンサー氏は、以前のインタビューで、テレビの基盤となるコンソールハードウェアは今後も重要であり続けると述べつつ、複数のデバイスへの移行を予想しています。近年のXboxプラットフォームで見られるのは、このマルチモーダルな未来に対応するための投資です。Xbox Cloud GamingはSamsung製テレビに内蔵されたアプリであり、RazerやLGなどのメーカーはクラウドファーストのデバイスを開発し、ASUSやValveはWindows 11を搭載、またはWindows 11に対応可能な携帯型PCゲーミングエクスペリエンスを開発しています。 

しかし、時価総額は高いものの、マイクロソフトは無限のリソースを持っているわけではありません。最近、同社がAI運用コストの削減を目指し、自社サーバー技術の開発を進めているとの報道が出ました。ChatGPTを採用したBing Chatなどのサービスは、1日あたり70万ドルという途方もないコストがかかっていると報じられています。AIは近い将来、そして遠い将来にも大きな役割を果たすでしょう。マイクロソフトは、この一世一代のチャンスを捉え、この技術の最前線に立つGoogleなどのテクノロジー企業に取って代わろうと、まさに適切な方向転換をしました。実際、マイクロソフトはXbox内に組織を設け、AIをゲームプレイ体験に適用する方法を研究し、同時にコスト削減とゲーム開発のテンポ向上も実現させています。 

このマルチプラットフォーム戦略に対する私の批判は、Xboxブランドの認知度が根底にあり、現在最高のXbox体験が存在するコアコンソール体験から開発のリソースを奪っているという点です。拡張によって既存ユーザーベースの体験が損なわれることは絶対にあってはならないことですが、現状ではそれが現実となっているように見受けられます。 

昨年、コアなXboxファンの皆様に、マイクロソフトがXboxコンソールにどのような改善を望んでいるかを尋ねるアンケートを実施しました。残念ながら、有意義な形での回答はほとんど得られませんでした。 

ゲーマーからはXbox Game DVRの改善が要望されていましたが、最近は使い勝手が少し向上したものの、PlayStationや2013年のXbox Oneで提供されている編集ツールと比べると見劣りします。実際、今週はTwitter共有ツールの機能が1つ削除されました。これはTwitterのAPIコストの更新のせいかもしれませんが、Nintendo SwitchとPlayStationでは、今回もまだこの機能にアクセスできるようです。ユーザーはダッシュボードの使い勝手をより合理化し、カスタマイズ性を高めることを求めていましたが、今回もダッシュボードはかえって悪化しました。Xbox Game Passのアルゴリズムコンテンツと広告で雑然としたダッシュボードを、Microsoftは1年以上経ってようやく最近になって見直し、白紙に戻すと発表しました。つまり、振り出しに戻ったということです。 

ユーザーからはファーストパーティ製品の改善を求める声が上がっていましたが、正直なところ、Hi-Fi Rushのようなヒット作を除けば、まだ改善が見込めません。また、Xboxの実績システムも改善を求めましたが、このシステムはスパム的なゲームがシステムを悪用して手っ取り早く儲けようとする泥沼状態です。さらに、日本のスタジオからのさらなるサポートも求めました。マイクロソフトはアトラスとタッグを組んで人気の高いSMTやペルソナシリーズで成功を収めましたが、スクウェア・エニックスやファイナルファンタジーのサポートを失ったことで大きく後退してしまいました。ローカリゼーションも、他のプラットフォームのファンが対処する必要のない大きな問題です。先週、Xboxゲーマーから、コンソールをフィンランドに設定しているのに一部のゲームが中国語で表示されるのはなぜかと聞かれました。 

そして、この調査は科学的なものではありません。Xbox Game DVRが購入決定に影響を与えるプラットフォーム要素ではないことを示唆するデータをMicrosoftは持っているはずです。ローカリゼーションも、おそらく鶏が先か卵が先かという状況のままでしょう。顧客がいないのに、なぜ地域言語サポートの向上に投資するのでしょうか？ 地域言語サポートが不十分なら、どうやって顧客を獲得できるでしょうか？ 彼らが日本での関係改善に懸命に取り組んでいることは承知していますが、Activision、Blizzard、Kingの買収によって、B2B（企業間）アウトリーチの帯域幅の大部分が規制の泥沼に陥っている可能性が高いと覚悟しなければなりません。そして実際、そこにもう一つの大きな障害が潜んでいるのです。 

Xboxは無理をしているように感じてなりません。Redfallの60FPS騒動のような事態は、Microsoftの経営陣が十分に理解し、各チームにどのような期待が設定されているのか、そしてどのような期待が設定されるべきなのかをきちんと伝えていれば避けられたはずです。 

Xboxが現在直面している大きな問題は一つもありません。むしろ、小さな問題が積み重なり、Xboxユーザーに二流感を抱かせていると言えるでしょう。近年、Xboxファンは幾度となく、何度も何度も期待を裏切られてきました。Microsoftは、Xbox Cloud Gaming（ベータ版）やPC Game Passといった、強力な競合相手と対峙する中途半端な取り組みで新規ファンの獲得に努めながら、既存ファンを遠ざけ続ける余裕はありません。 

Xbox Game Studios のファーストパーティは買収を通じて大幅に拡大しましたが、これを監督する管理層もそれに合わせて拡大したのでしょうか? わかりませんが、私たちが持っている証拠は、必ずしも心強いものではありません。Microsoft では、ライブ サービス ゲームとして開発された Halo Infinite に 343i がライブ サービス プランを持っていなかったことに気付いている人は誰もいなかったようです。スペンサーが以前 Xbox にとって不可欠だと説明したこのフランチャイズに、将来があるとは考えにくいです。携帯型ゲーム機で、ネイティブの Nintendo Switch ではなく、Xbox Cloud Gaming を使う理由は何でしょうか? アプリが半分も機能せず、縮小したゲーム ライブラリ (その多くは更新されない放棄されたソフトウェア) があるのに、なぜ Steam ではなく PC Game Pass を使うのでしょうか?

コア事業を犠牲にして水平展開するのであれば、少なくともその水平展開を成功させるべきです。しかし、現時点ではマイクロソフトはそれを実現できていません。

Xboxは、登るべき巨大な山を築き上げた

マイクロソフトの水平アプローチは、プラットフォームの将来の成功に不可欠であり、非常に複雑ではあるものの、確かに効果を上げているように見える。上場企業としてマイクロソフトが開示しなければならない貸借対照表は、否定できない。Xboxは以前よりもはるかに大きな組織になっており、コアファンとしてのフラストレーションはあるものの、正しいビジネス上の意思決定を行っていることは明らかだ。従来のコンソールゲーマーでありコアファンである私にとっても、Bethesda、発表済み・未発表のゲーム、そしてActivision-Blizzardの可能性は、どれも非常に期待を抱かせる理由となる。しかし、それでも私は不安を感じている。

このビジョンが実現されることを望みますが、既存の顧客である私たちへの多大な妥協なしに実現されることを望みます。マイクロソフトは組織としてあまりにも遅く、官僚的であるため、多岐にわたる分野で競争するにはあまりにも遅く、しかもその上、人工知能（AI）の競争にも参入しているように感じます。PC Game PassはSteamと、Xbox Cloud Gamingは他の携帯ゲーム機や他のエンターテイメントと競合しています。Xbox本体はPlayStationと競合しています。任天堂とソニーはコアとなる体験に焦点を絞り、ますます優位に立ってきましたが、一方でマイクロソフトは必要最低限​​の機能を一貫して提供することに苦労しているように感じます。 

今後数週間のうちに、マイクロソフトがアクティビジョン・ブリザードを買収できるかどうかが最終的に明らかになるだろう。Call of Duty、World of Warcraft、オーバーウォッチ、ディアブロ、キャンディークラッシュなど、様々なタイトルがXboxブランドの傘下に入り、エンゲージメントレベルはかつてないほど高まるだろう。オーバーウォッチやディアブロのようなゲームは、必ずしも精密なエイミングを必要としないため、Xboxのクラウドゲーミング普及を促進する可能性は十分に考えられる。Call of Dutyとキャンディークラッシュは、途方もないレベルの継続的な収益をもたらすだろう。これは、コアゲーマーやその他のニッチな層を惹きつけるゲームを支える資金となるだろう。ひょっとすると、コンソールとPCのXboxプラットフォームインターフェースの不具合を修正するための投資を、彼らが支援してくれる可能性もある。 

まとめると、他プラットフォームへの展開戦略は完全に理にかなっている。望ましいことでさえあるが、既存のものを犠牲にすべきではない。将来これがどのように機能するかを垣間見るのはワクワクする。Xboxと下手なWindows Steam Deckの間でThe Long Darkのセーブデータを同期するのは素晴らしい。しかし、ご存知の通り、下手なものである必要はない。Xbox Cloud Gamingを最大限に活用する方法を見つけるために、ネットワークエンジニアになる必要はない。そして、PC Game Passからファーストパーティゲームをインストールしたら、洗練され、強化され、MODが可能なSteamバージョンと比べて、壊れていてプレイできないことに気づく必要はない。これらすべてを解決するには開発者の帯域幅が必要であり、それにはコストがかかる。 

これらすべてを解決することは、マイクロソフトにとって非常に困難な課題です。社内政治、社内官僚主義、時空の限界、そして超人的な監視体制の欠如を考えると、マイクロソフトがここで目標を達成できれば、それはまさに伝説となるでしょう。ただ、この取り組みによって、コンソールコミュニティが脇に追いやられたり、犠牲になったりすることがないよう、安心したいのです。

ジェズ・コーデンはWindows Centralのエグゼクティブエディターで、Xboxとゲーム関連のニュースを中心に取り上げています。ジェズは、お茶を飲みながら、Microsoftエコシステムに関する独占ニュースや分析を発信することで知られています。Twitter(X)でフォローして、XB2ポッドキャストもお聴きください。その名の通り、Xboxに関するポッドキャストです！