PSVR 2の販売実績は、XboxがVRをスキップしたのは正しかったことを証明している。
マイクロソフトのCEO、サティア・ナデラ氏がメタバースという流行語大賞に熱中していたのは、それほど昔のことではない。Facebookのマーク・ザッカーバーグ氏が、自社のインターネット構築に注力していることをアピールするため、会社全体をMetaにリブランディングしたことは有名だ。私たちは、同社のQuestヘッドセットで動く、ザッカーバーグ氏専用の仮想現実の遊び場で出会い、働き、遊ぶことになるだろう。2023年、文字通り数万人規模のレイオフを経て、同社の「Meta」ブランドは、もはや痛ましい警告としてしか機能しないだろう。
マイクロソフトも最近はメタバースについてあまり語っていない。最近の人員削減の大部分は、Windows Mixed RealityとHoloLensを擁する、経営難に陥っていたMixed Reality部門に関係していた。かつては大規模な軍事契約に支えられていた同部門だが、軍のテスターからは、マイクロソフトのヘッドセットは戦場で人を死に至らしめるとの声や、軍用グレードのHoloLens HMDによる酔いなどの不快感を報告したと報じられている。
複合現実技術は地上での軍事利用には程遠いものの、家庭での使用においてははるかに理にかなっていると言えるでしょう。Meta Quest 2ヘッドセット、ソニーのPlayStation VR、そしてその他のメーカーは、小規模ながらも成長を続けるVRゲーム業界を築き上げ、少数の大手企業が巨額の利益を上げています。確かに、モバイル、PC、そして家庭用ゲーム機のエコシステムと比べると見劣りしますが、今日のVRエコシステムは、インストールベースが小さかったためゲーム予算も少なかった90年代初期のビデオゲーム業界に匹敵すると言えるでしょう。
本日、IDC（ブルームバーグ経由）のレポートによると、ソニーのPSVR2ヘッドセットは発売初月に27万台を売り上げると予測されています。ちなみに、Xboxの不遇なモーションコントローラーKinectは発売初月で800万台を売り上げました。しかし、Kinectの方が桁違いに安価だったことを考えると、これは不自然な比較です。PSVR2の英国での小売価格は530ポンドと、Xbox Series X本体よりも高価です。完全ワイヤレスのMeta Quest 2とは異なり、ケーブルと電源として480ポンドのPlayStation 5が必要です。しかし、これらはプレミアムで高品質なVR体験を提供するために必要な犠牲です。問題は、誰もこれを欲しがっていないように見えることです。
パンデミック中、ブラックフライデーとクリスマスのセールを取材し、読者の皆さんのために最高のお買い得品を探し回ったことを思い出します。当時はチップ不足が深刻で、PS5とXbox Series X|Sはまさに金塊同然でした。Nintendo Switchでさえ、チップの入手がはるかに容易だったにもかかわらず、入手困難でした。ちなみに、在庫切れになることがほとんどなかった製品の一つが、FacebookのMeta Quest 2でした。
VRをプラットフォームとしてビジネスとして成立させる可能性について、オンライン上で激しい議論が交わされています。Facebookはヘッドセットの価格を値上げしましたが、これはソフトウェアの普及率が低迷している兆候だと私は考えています。一般的に、このようなコンソールハードウェアは、利益率が低い、あるいは損益分岐点に近い価格で販売されることが多いです。VRの考え方は、まず顧客を獲得し、その後、ストアを通じてソフトウェアをデジタル販売するというものです。PlayStation、Xbox、Nintendo、そしてMetaは、いずれも自社プラットフォームでこの手法を採用していますが、このビジネスモデルをVRに適用しようとすると、明らかな欠陥が存在します。
PlayStation、Xbox、Nintendo Switchでは、1つのゲームに何時間も没頭できます。それに比べてVRは、ほとんどの人にとって、短時間しか快適にプレイできません。VRでは乗り物酔いが蔓延しており、主要プラットフォームメーカーは未だにこれを容易に解決できていません。乗り物酔い、疲労感、そしてまるで小型コンピューターを顔に装着しているかのような倦怠感がないとしても、ソファでゆったりとゲームをプレイするようなゆったりとした体験には遠く及びません。VRは大きな身体的負担を伴うため、当然ながら参入障壁となります。これは価格、必要な部屋の大きさ、その他の障壁を考慮に入れないままの話です。
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先ほども申し上げたように、コンソールゲームがビジネスモデルとしてこれほど収益性の高い理由は、ソフトウェアの売上にあります。ActivisionとBlizzardのXboxとの合併は、コンソール上で単一のフランチャイズがどれほど収益性が高いかを大きく浮き彫りにしました。昨年、『コール オブ デューティ モダン・ウォーフェア2』の発売は、わずか2週間で10億ドル以上の収益を生み出しました。Meta VRプラットフォーム全体、つまりゲームとハードウェアの販売は、2022年通年で 年間21億ドルの収益を生み出しました。
これはコンソールゲーム1本に過ぎません。フォートナイト、その他のコール オブ デューティシリーズ、Apex Legends、FIFA、オーバーウォッチ、そしてその他多くのマイクロトランザクション主導のビッグタイトルも含めると、Xbox、PlayStation、そして任天堂に総収益の30%という巨額の分け前が支払われています。VRには今のところこれに匹敵するものがないため、投資を正当化することがますます困難になっています。たとえあったとしても、ユーザーが週に数時間しか使わないプラットフォームに投資したいと考える金額は、コンソールゲームやモバイルゲームよりもはるかに低いでしょう。コンソールがビジネスモデルとして成立するためには、デジタルストアでの売上が、現在の扱いにくく使いにくいVR技術で実現可能な範囲をはるかに超える必要があります。
Metaは2022年に140億ドルという驚異的な損失を計上しましたが、必死にこの事業を軌道に乗せようと努力していました。しかも、PSVR 2よりもはるかに安価なヘッドセットで、しかも完全ワイヤレスという状況です。Xboxがここで何か違うことをできたとは想像しがたい。
VRとクラウドの選択は明白である
私たちは今、テクノロジーにおける新たな大転換の頂点に立っています。ここ数年、ブロックチェーンやNFT、そしてメタバースが話題になりましたが、どちらも乾燥機の中の靴下のように消え去りました。人工知能モデルの台頭によって、私たちははるかに現実的な何かに遭遇したようです。この記事を書いている今も、マイクロソフトはあらゆる製品に人工知能を深く組み込んでいます。途方もなく巨大なクラウドアレイを基盤とするChatGPTのようなAIモデルは、ウェブ検索を容易にし、コーディングを高速化し、日々の雑用を、まあ、雑用よりも楽にしてくれると約束しています（AIという言葉を使って語彙を増やすべきかもしれません）。いずれにせよ、Xboxがマイクロソフトの権力者たちと共にビジネスとして成功できたのは、この巨大なAzureクラウドのおかげです。
長らくXboxは同社にとってほとんど遺物のような存在であり、一部の投資家からはスピンオフを求める声さえ上がっていた。しかし今、誰もそうは言っていない。
XboxはMicrosoftのビジネス脳に確固たる地位を築いており、PlayFabやGame Stackといったクラウドサービスは世界的ヒットタイトルの多くに採用されています。Microsoftはまた、Xbox Cloud Gamingの構築にも多大な時間と資金を投入してきました。Xbox Cloud Gamingは、コンソール品質のタイトルをほぼあらゆるデバイスにストリーミング配信することを可能にします。これは、コンテンツの制限、不安定な相互運用性、そして高額な価格設定といった制約の多いVRエコシステムとは正反対のものです。Xbox Cloud Gamingは月額15ドルで、5GHz帯のWi-Fiさえあれば、ほぼあらゆるデバイスで利用できます。
XboxのCEO、フィル・スペンサーは、Xbox Series X|S世代で「高品質VR」を提供するという以前の約束が実現しなかったことで批判されてきた。しかし、真実は、スペンサーが間違いなく正しい賭けをしたということだ。
最終的に、Xboxは選択を迫られました。VRに真価を発揮するには、高品質な体験を提供するために、PlayStationと同等、あるいはそれ以上の投資が必要でした。しかし、この賭けは今のところ報われていないようです。そこでマイクロソフトは、最も急成長しているゲーム市場（モバイル）をターゲットに、既存のXboxゲームエコシステムとその開発者層に付加価値をもたらすサービスを提供することを選択しました。開発者は、Xbox Cloud Gamingへのタイトルの認証に多くの開発時間を費やす必要はなく、プログラムへの参加費用も前払いで支払われます。
VRプラットフォームで莫大な収益を上げているゲームはいくつかあり、その中にはBeat Saberのようなタイトルも含まれています。しかし、VRが成功するには、Beat Saberのようなゲームが何百本も必要です。私の見解では、それが実現するにはまだ数十年かかるでしょう。
複合現実がレジャーの主流になるには、まだ数十年かかるだろう
私はHoloLensを実際に体験した数少ない人間の一人です。それは、未来の可能性を予感させる刺激的なビジョンでした。仮想の窓が広がる部屋、部屋全体でマルチタスクを大規模に実行できる究極のキャンバス。完璧なオフィス環境は、その恐ろしく小さなレターボックス型のビューファインダーによって台無しにされました。報道によると、HoloLens 3は日の目を見ないかもしれないとのことですが、それも当然と言えるでしょう。今日のVR最大手であるMetaも、今後発売予定のVRヘッドセット2機種の開発を中止したと報じられています。PSVRも同様に開発中止になる可能性も十分に考えられます。
VRには素晴らしいところがあるので、残念です。Minecraft VRでの採掘や建築は、とても自然で直感的です ― 気分が悪くなるまでは。
ソニーのPSVR2は、おそらく現時点で入手可能な最高のVRヘッドセット体験と言えるでしょう。ただ、あまりにも高価なので、実際に試す機会を得られる人はほとんどいないでしょう。ソニーにとって、これは大きな足かせになるのではないかと感じずにはいられません。優秀なゲーム開発者たちは、数千本以上売れる普通のゲームの開発に携わっているはずです。業界をリードするソニーのハードウェアチームは、発売初月で27万台以上を売り上げたであろう素晴らしいPS Vitaの後継機を開発できたはずです。ソニーはまた、最終的に何の成果も得られなかったマイクロソフトとのクラウドパートナーシップも活用できたはずです。
VRが快適で便利、そして手頃な価格になり、ほとんどの人々の生活に浸透する未来が来るだろうと私は考えています。しかし、必要な技術革新が、現在のVR業界のプレイヤーから生まれるとは考えにくいです。ウェアラブルグレードの高性能バッテリーであれ、より電力効率の高い軽量コンピューティングパラダイムであれ、VRを主流化し、ビジネスとして成立させるには、まだ数十年かかるでしょう。だからこそ、Windows Mixed Realityチームから、VRが商業的に実現可能になるまでの道のりがいかに遠いかを十分に理解していたXboxが、この分野から距離を置いていたのは、最終的に正しい判断だったと言えるでしょう。
ジェズ・コーデンはWindows Centralのエグゼクティブエディターで、Xboxとゲーム関連のニュースを中心に取り上げています。ジェズは、お茶を飲みながら、Microsoftエコシステムに関する独占ニュースや分析を発信することで知られています。Twitter(X)でフォローして、XB2ポッドキャストもお聴きください。その名の通り、Xboxに関するポッドキャストです！