「Xbox ハンドヘルド」は単なる可能性ではありません。マイクロソフトにとって、それは絶対に必要なのです。

ゲーム関連のソーシャル メディアの世界にいる人なら、Xbox のハードウェア販売に関する議論が絶え間なく続いていることにおそらく気づいているだろう。 

確かに、Xbox Oneほど売れているわけではありませんが、ゲームがこれまで以上に世代間互換性を持っているという事実は見落とされがちです。フォートナイト、マインクラフト、FIFA、コール オブ デューティなど、世界的ヒット作の大半は、Xbox One Sや初代PlayStation 4を含め、第9世代と第8世代の両方で発売されています。 

議論の中心となっているのは、Xbox Series XやXbox Series Sと比較して驚異的な成長を遂げているソニーのPS5の売上との比較です。しかし、コンソールの世界市場シェアはPS5と大きく同じペースで増加しているわけではなく、Xboxや任天堂のコンソール市場シェアも全体的に有意な減少傾向にあるわけではありません。法的理由から正確性が求められるSECへの提出書類の中で、マイクロソフトはコンソールのエンゲージメントが過去最高に達していると述べていますが、正確な数字は明らかにしていません。 

したがって、議論のためにマイクロソフトに有利な立場を与えるとすれば、人々は異なるエコシステム用のコンパニオンデバイスとして複数のコンソールを購入しているか、あるいは大手2社が既存のデジタルで固定化された消費者ベースにサービスを提供しているかのどちらかである。ソニーは、懐かしく有名なフランチャイズのより強力なラインナップにより、PS4ユーザーをPS5に移行させる上で間違いなくより良い仕事をしている。Xboxユーザーは、ファイナルファンタジー7リバース（素晴らしい作品）のようなシングルプレイヤー専用タイトルのおかげで、少なくともコンパニオンデバイスとしてPlayStationコンソールを検討している可能性が高いと私は主張する。しかし、マイクロソフトは依然としてゲームに参加しており、そのエコシステム全体でこれまで以上に多くのユーザーを抱えている。その中で、Xbox OneとXbox Series X|Sは依然として最大の割合を占めている。マイクロソフトはまた、現在世界で最も人気のあるゲームであるPalworldを、期間限定のコンソール専用として獲得したばかりである。これが今のところコンソールの売上に少なくとも何らかの影響を与えていないとは想像しがたい。

いずれにせよ、将来はどうなるのでしょうか？ゲーム業界全体のコンソール市場シェアが伸びず、XboxユーザーがXbox OneであれXbox Series X|Sであれ、現状に満足している現状では、Xboxの次の大きな市場はどこから生まれるのでしょうか？Xbox Cloud Gaming、Xbox Game Pass、そしてPCゲームは間違いなく重要な役割を担いますが、これまで以上に、新たなハードウェアカテゴリーも不可欠だと私は考えています。

次世代のXboxユーザー層を見つける

マイクロソフトは、その広範な野望に関して、規制当局にも匹敵するほどの巨大な問題を抱えています。確かに、XboxはActivision-Blizzardを買収し、最終的に750億ドル以上の費用（そして1900人のレイオフ…）をかけて買収しました。これにより、PCおよびモバイルゲーム市場が拡大しました。しかし、Xbox本体のハードウェアとXbox本体のエコシステムは、依然としてマイクロソフトのゲーミング事業の中核です。Xbox Game Passのサブスクリプション、Fortniteのマイクロトランザクション、あるいはGears of War 6のコピーを販売するには、プラットフォームが必要です。そして、以前の記事で概説したように、Xbox本体のハードウェア以外にも、マイクロソフトはこれらの顧客にリーチするために乗り越えるべき大きな障壁と熾烈な競争に直面しています。 

PCでは、MicrosoftはSteamと競争しなければなりません。何百万人ものプレイヤーが、StarfieldやPalworldのようなゲームを、月額制のPC Game Passでプレイするよりも、Steamで定価で購入するという事実は、人々が既存の購買習慣にどれほど執着しているかを如実に示しています。iOSやAndroidのゲーマーへのアクセスも容易ではありません。AppleとGoogleは、競合企業にとってiPadやiPhoneでのビジネス展開を可能な限り困難にしているからです。Microsoftは、規制当局がAppleにSteamのようなモバイルゲームストアをiPadやiPhoneに導入することを強制するだろうと賭けていますが、私にはそれが甘い考えだと感じずにはいられません。しかし、私は宇宙で最も楽観的な人間ではないことも認めざるを得ません。Xbox Cloud Gamingの運営コストも非常に高くなっています。GoogleがGoogle Playでの存在を許可しているとしても、すべてのアプリ内購入はポリシーによってブロックされており、収益性と拡張性に大きな障壁が生じています。NVIDIA GeForce Nowはより優れた体験を提供しており、クラウドゲーミング市場の拡大に伴い、そのことに気付く人が増えています。 

現時点でマイクロソフトが完全な体験を提供できるのは、Xboxコンソールのハードウェア内に限られます。しかし、競合プラットフォームにおけるマイクロソフトの動向に対する私の悲観的な見方はさておき、マイクロソフトが地球上で最も楽観的な企業だとしても、AppleとGoogleがXbox Game Passとゲーム内購入を歓迎し、多様なGame Passエンドポイントであらゆるニーズに対応してくれると期待する方が、はるかに賢明なビジネス戦略と言えるでしょう。こうした潜在的なハードルをすべて克服し、Xboxが全く新しいユーザー層を獲得するのに役立つハードウェアパラダイムが一つあります。 

眼球をコントロールする新たな戦い

イーロン・マスクの霊長類を虐殺するNeuralink脳インプラントが一般に普及するまでにはおそらくまだ数年はかかるだろうが、企業は依然として製品や販売でユーザーの視線を遮る方法を模索している。AppleのVision ProやMetaのQuestは、ユーザーが競合デバイスであるテレビやラップトップを手放し、視野全体を乗っ取ることで、彼らとその広告主が提供する精選された現実認識を優先させようとしている。MetaはAppleとGoogleのApp Storeのルールに完全に縛られている。そのため、Metaはユーザーにスマートフォンを手放し、代わりに彼らの好きなようにできるヘッドセットを使ってほしいと考えている。現在、Microsoft（そしてPlayStationも）はさらなる成長に向けて同様の障壁に直面している。AppleやGoogleのプラットフォームで誰が成功できるかに関する厳格なルールに苦労することは、XboxやPlayStationが提供するようなプレミアムゲームの新規顧客を見つける上で大きな障害となっている。 

PlayStationとXboxは共に、営業利益率の低下とコストの膨張、そして世界全体のコンソール市場シェアの横ばいという現状を重く受け止めています。仮にPlayStationがXboxを完全に駆逐することに成功したとしたら、彼らはそこからどこへ向かうのでしょうか？資本主義は永続的な成長を「要求」するため、その時点でPC同時発売やマルチプラットフォーム展開は、今後ますます現実味を帯びてきます。しかし、もし新規ユーザーを獲得する別の方法があったらどうでしょうか？

今週、PlayStationがPS4のゲームを実行できるネイティブゲーミングハンドヘルドを開発中だという噂が飛び交い始めました。確かに、こうした能力に近づいているチップはこれまでにも見られてきました。私のASUS ROG Allyは、いくつかの妥協点や注意点はあるものの、『ゴッド・オブ・ウォー』から『ホライゾン・ゼロ・ドーン』まで、ほとんどのPlayStation PCゲームを問題なく確実に実行できます。PS4とは全く異なるものですが、十分にプレイでき、持ち運びにも便利です。ASUS ROG AllyとSteamのおかげで、私はPlayStationの顧客になりました。では、PlayStationがSteam（とその取り分）をプロセスから完全に排除できたらどうなるでしょうか？PS5を買う余裕はないけれど、専用のネイティブでクラウドではないPS4ハンドヘルドを買う余裕は間違いなくあるという人だったらどうでしょうか？これらは、新しいユーザー層を見つけることが極めて重要な世界において、ソニーとマイクロソフトの両社が今まさに自問自答している問いです。 

マイクロソフトの計画に詳しい情報筋から聞いた話では、Xbox携帯型ゲーム機については以前から議論・検討されてきたようです。しかし、私の言葉を鵜呑みにする必要はありません。昨年夏、アクティビジョンをめぐるFTCの裁判で流出した文書によると、マイクロソフトはXbox携帯型ゲーム機の開発を検討していたものの、2020年当時は「ファーストパーティの担当範囲外」と表現されていました。マイクロソフトは、ASUS ROG AllyやLenovo Legion Goといったサードパーティと携帯型ゲーム機の開発に取り組んでいます。しかし、ASUS ROG AllyなどのPCゲーミング携帯型ゲーム機の最大の欠点の一つは、タッチ操作や小さな画面、そして場合によってはゲームそのものに適していないWindows OSです。多くのユーザーはWindowsの複雑さに煩わされたくありません。だからこそ、SteamはシンプルなインターフェースのSteam Deckで新たなユーザー層を獲得しているのです。Steam Deckでは、Windows特有の煩わしさを感じることなく、お気に入りのWindowsゲームをすべてプレイできます。 

まさにSteam Deckこそが、このゲームの流れを変えたと言えるでしょう。SteamはPlayStationとXboxのゲームを全く新しい携帯型ゲーム機のユーザーに効果的に販売し、同時にその特権に対する手数料も徴収しています。Steamは本質的に、MicrosoftとPlayStationの自社ゲームを、自社のコンソールプラットフォームを成長させるための器として利用しているのです。もちろん、Linuxを起動してSteam Deckを「PC」として使うことも可能ですが、大多数のユーザーはNintendo Switchのように使っています。PCゲームにつきものの煩わしさは一切ない、ゲーム に特化した携帯型ゲーム機なのです。

ソニーとマイクロソフトは、この流れに乗れる方法を考えないなんて、正気の沙汰ではない。両社とも業界をリードするハードウェアチームを擁しているにもかかわらず、この非常にエキサイティングな携帯型ゲーム機の祭典に、驚くほど出遅れてしまった。そして、今こそ、Xboxの携帯型ゲーム機がXboxの未来に間違いなく存在すると、これまで以上に強く信じる理由がある。 

ゲーム以外にも、Xboxハンドヘルドはクラウド、AI、一般的なコンピューティングに必須となる可能性がある。

マイクロソフトのCEO、サティア・ナデラ氏は少し前に、Windows Phoneの廃止は間違いだったと嘆きました。しかし、なぜでしょうか？規制当局による公聴会で、彼はAppleとGoogleが自社プラットフォーム上の「デフォルト」アプリをコントロールする一方で、他社がプラットフォーム上で成功することを阻止するための禁止的なルールを織り込み、イノベーションと消費者の選択肢を制限していることも説明しました。もちろん、彼は金儲けを望んでいますが、彼の考えは間違っていません。Windows Phoneがまだ何らかの形で存在していた時代であれば、マイクロソフトがモバイルプラットフォーム上でゲーム、クラウド、AIといった野望に取り組む上で、障壁は少なくなるかもしれません。 

AppleとGoogleがクラウドゲームを自社プラットフォーム上で自由に存在させ、収益化させれば、クラウドゲームははるかに現実的な技術になるでしょう。開発者は数百万人、もしかしたら数十億人もの消費者にアクセスし、さらなる革新とコンテンツ開発の機会を得られるでしょう。Windowsが過去数十年間そうしてきたように。WindowsがiOSのように閉鎖的であれば、Steamは存在できなかったでしょうし、Google自身もおそらく存在しなかったでしょう。そしてMicrosoft自身も、2000年代初頭に反トラスト訴訟で敗訴しました。ご想像の通り、その訴訟はMicrosoftがWindows上でGoogleやChromeへの切り替えを困難にしていたことが原因です。 

したがって、マイクロソフトの主張は必ずしも利他的ではないが、真実でもある。グーグルとアップルが自社プラットフォーム上のデフォルトアプリをコントロールしているという事実は、マイクロソフト自身だけでなく、零細企業から大企業まで、他の企業の野望にも打撃を与えるだろう。また、マイクロソフトのAIへの野望、クラウドへの野望、そしてオフィスとビジネスへの野望にも打撃を与える。そしてもちろん、マイクロソフトのゲームへの野望にも打撃を与える。Google PlayにはXbox Game Passの限定版があり、アップルはiPadとiOSでXbox Game Passを完全にブロックしており、これは最近英国の規制当局によって強制されたいくつかの変更を待っている。そして、その後もアップルは規制決定に悪意を持って従うことで知られ、本格的な屈服を回避する方法を見つけるために法律用語の隙間を悪用している。 

マイクロソフトとPlayStationは、新規ゲーマーにとってのこうした自然な障壁を回避するために数十億ドルを投じることもできる。あるいは、はるかに少ない費用で、自社が完全にコントロールできる携帯型ハードウェアエンドポイントを開発することもできる。Nintendo Switch、Steam Deckなどは、このコンセプトを十二分に証明している。携帯型デバイスは、フットプリントが小さいため、コンパニオンデバイスとしてより強力になり得る。また、持ち運び可能なので、ユーザーはテレビから離れた場所でもプレイできる。さらに、ネイティブなので運用コストが低く、インターネットの電波が届かない場所でも使用できる。どう考えても、これは理にかなっている。マイクロソフトとソニーは、Microsoft Movies & TVやソニーのCrunchyrollプラットフォームといった自社のエンターテイメントサービスをデバイスに組み込むことも可能で、Appleなどに利益を分配する必要もない。Netflixなどのアプリ開発者にプラットフォームを開放することもでき、将来のAI製品にユーザーを統合するための、自社がコントロールできるモバイルエンドポイントにもなるだろう。そうだ、Microsoft Office をインストールすれば、電車の中で記事を書けるようになる...電話機能も追加すれば、Windows Phone のように電話をかけられるようになる...まあ、それは行き過ぎかもしれない。

冗談や噂、リークはさておき、私にとっては、冷静に考えれば携帯型ゲーム機は間違いなくPlayStationとXboxの未来だ。そして、私はそれを支持します。

ジェズ・コーデンはWindows Centralのエグゼクティブエディターで、Xboxとゲーム関連のニュースを中心に取り上げています。ジェズは、お茶を飲みながら、Microsoftエコシステムに関する独占ニュースや分析を発信することで知られています。Twitter(X)でフォローして、XB2ポッドキャストもお聴きください。その名の通り、Xboxに関するポッドキャストです！