CMAによるXbox-ABK取引の取り扱いは、英国政府にとって政治的な頭痛の種となっている。

アクティビジョンのCEO、ボビー・コティック氏は、英国がマイクロソフトとアクティビジョンの大型合併を阻止した場合、英国はヨーロッパの「シリコンバレー」ではなく、テクノロジー投資の「デスバレー」になると予測した。彼の発言は、最終的に予言的なものとなるかもしれない。 

数週間前、英国CMA（証券取引委員会）は、マイクロソフトとアクティビジョン・ブリザード（ABK）の合併を阻止する投票を行い、センセーショナルな結果となりました。この合併は700億ドル近くの規模を誇り、マイクロソフトはコール オブ デューティ、キャンディークラッシュ、ワールド オブ ウォークラフトといったフランチャイズの経営権を獲得することになります。この買収は史上最大級の規模であり、ゲーム業界では間違いなく最大の買収と言えるでしょう。しかし、発足当初から規制上の制約に悩まされてきました。 

この取引に対する意見がどうであれ、一つ確かなことは、ABKとの取引は英国政府にとってますます政治的な頭痛の種になっているということだ。特に欧州連合（EU）がXboxとABKの取引を明言した今、その傾向はさらに強まっている。リシ・スナック首相は投資促進のため「規制緩和」の理念を掲げている。しかし、ブレグジット後の世界で英国の政治家（あらゆる陣営）が口を揃えて主張する多くの主張と同様に、スナック首相の規制に関する宣言はますます空虚なものに見えてきている。彼の政党の自由放任主義の空想家にとっては、もはや信じ難い陳腐な言葉に過ぎない。英国は厳密に言えばかつてないほど規制が厳しく、数十年ぶりの重税を背負っている。しかも、その全ては「低税率」を掲げる政党のせいなのだ。 

これらは、スナク政権にとって最悪のタイミングで発生した問題のほんの一部に過ぎず、ABKとの合意は、政府が抱える広範な問題山積の中では、おそらく小さな一撃に過ぎないだろう。しかしながら、英国へのグローバル投資にとって、ABKとの合意はある種の焦点となっている。 

いずれにせよ、この記事は、この取引が良いか悪いかについてではなく、ABK の取引がどのように政治的なものになったか、そして Microsoft がこの取引を成立させるための選択肢がますます政府にかかっている可能性について考察したものです。

テクノロジー投資「デスバレー」 

スナック氏が英国を世界最大規模かつ最も革新的な企業にとって魅力的なビジネス拠点にしたいのであれば、英国で可能な限り収益性を高める必要がある。煩雑な手続きで悪名高いEU圏でのビジネスの方が容易な世界において、政府は当初の目標を完全に達成できていないと言えるだろう。スナック氏らは、英国をシリコンバレーに匹敵する「規制緩和された」テクノロジー投資の楽園にし、急速なイノベーションとハイテク関連の仕事を生み出すことを謳っている。

英国政府は場合によってはCMAを覆す権利を技術的に行使できるものの、これはあまり用いられない手段です。ABKとの取引に関する政府の考え方や、CMAによる同取引への反対については、ほとんど情報がありません。しかしながら、英国はもはやEUほどビジネスを行う上で魅力的ではないというマイクロソフト社長ブラッド・スミス氏の発言に対し、政府はごく控えめに反論する必要性を感じていたようです。 

CMAの決定から数日後、スナック財務相は英国でのビジネス促進のため「官僚主義の削減」を謳う巨大な赤いバナーを挟んだ重要な論文を投稿した。その中でスナック財務相はCMAを「戦略的に導く」計画について説明したものの、それ以上の詳細は明らかにしなかった。今日、同じCMAが政府委員会の前に姿を現し、自らの役割について説明している。これは、非常に影響力のあるフィナンシャル・タイムズ紙をはじめとするビジネス系メディアによる痛烈な報道を受けてのことだ。これらのメディアの多くは、ABK取引におけるCMAの対応を批判している。スナック財務相が自身の声明をマイクロソフト傘下のソーシャルネットワークであるLinkedInに投稿したことには、皮肉な側面もあると言えるだろう。 

FossPatentsがTwitterで報じた公聴会で、英国CMAは英国議会監視委員会から厳しい質問を受けました。EverbornSagaの動画はこちらでご覧いただけます。実際、欧州委員会によるこの取引の承認後、英国CMAはほぼ即座にTwitterで自らの決定を擁護する声明を発表し、その発言は奇妙なほどに気取った印象を与えました。CMAがECの矛盾した規制決定に「対応」する必要を感じた例は他に見当たりません。彼らがそうする必要を感じた唯一の真の理由は、世論を操作することであり、英国とEUの国内外における関係のデリケートな性質を考えると、CMAはやや劣勢に立たされています。多くの国会議員やビジネス評論家は、マイクロソフトが一度に5000人のユーザーしか対応できない新興の「クラウドゲーム市場」に焦点を当てたこの取引に対するCMAの論理に疑問を呈しています。 

実際、マイクロソフトは買収が阻止された際、異例の癇癪を起こし、英国への投資に疑問を投げかけ、EUの方がビジネスを行うには適していると主張した。BBCはこうした発言を受けて、「英国はテック企業にとって悪い場所なのか？」という見出しの記事を掲載し、英国が大手テック企業に引き起こした近年の数々の問題を検証した。CMA（英国消費者保護協会）は昨年、Instagramなどのプラットフォームに小さなピクセルアニメーションGIFを配信するプラットフォームであるGiphyのFacebookによる買収を奇妙なことに阻止した。CMAはGIFエコノミーにおける競争についても懸念しているのだろうか？英国はエンドツーエンド暗号化を廃止するための法案も検討しており、WhatsAppやSignalといった企業が市場からの撤退を示唆している。英国の主力テック企業ARMもロンドン証券取引所ではなくニューヨーク証券取引所への上場を選択したが、これはスナック氏と保守党政権全体にとって非常に恥ずべきことだと見られている。 

これらは、英国の最も近い貿易相手国からの雇用と輸入に関して、EU離脱後の完全な混乱を無視して、保守党政権が近年英国のテクノロジー業界に作り出した「混乱」のほんの一部に過ぎない。 

不誠実な党派対立が渦巻く現在の政治情勢において、アクティビジョンとブリザードの買収について、どちらの「側」も明確な立場を表明していません。これは単に、英国にとって今、はるかに喫緊の課題が山積しているからでしょう。しかし、一方が正体を明かせば、もう一方はもちろん反対の立場を取るでしょう。一方からは「過剰な規制当局が英国の雇用を奪う！」といった批判が、他方からは「弱腰のEUがアメリカの巨大企業に屈服する！」といった批判が飛び交う可能性も考えられます。しかし、ブレグジットそのものと同様に、こうした決定の結果は英国にとって現実的な影響を及ぼす可能性があります。マイクロソフトのCEO、サティア・ナデラ氏は本日、CNBCのインタビューで、CMA（消費者保護局）が買収を阻止し続けた場合、Xbox製品を英国から撤退させる可能性について問われた際、皮肉な笑みを浮かべながら「どうなるか見守るしかない」と述べました。もしそうなれば、どれほど驚くべき、そして予想通りのオウンゴールとなることでしょう。

公の場で何が起ころうとも、舞台裏で何が起ころうとも、CMAの疑わしい計算と計算漏れは、マイクロソフトとアクティビジョンの両社を疑惑の目で見ています。巨額の金銭が絡んでいることを考えると、マイクロソフトとアクティビジョンがこの取引を放棄する可能性は低いでしょう。CMAが抵抗を強めているため、今後事態は悪化する可能性があります。

リバタリアンファンフィクション

国民と保守党議員に売り込まれたビジョンは、ブレグジットによって規制緩和の楽園がもたらされ、資本主義の栄光™️によって物価が下落し、雇用が創出され、革新的な技術が生み出されて経済が活性化するというものでした。しかし、現実は予想通り全く逆でした。 

冷酷な計算と厳しい現実を踏まえると、ブレグジットは英国にとってこれまで全面的に、紛れもない災厄であり、EU離脱後のわずかな「機会」さえも現政権によって完全に無駄にされてきた。英国経済は、いわゆるG7先進国グループの中で最悪のパフォーマンスとなる見込みで、インフレ率は10%に達し、リシ・スナック財務相が2023年末までにインフレ率を「半減」させるという目標は達成できない見込みだ。ウクライナ侵攻はエネルギー価格に影響を与え、食品販売業者は場合によっては恣意的に価格を引き上げられる一方で、場合によっては値上げを強いられる状況となっている。英国では、生活費の高騰を補うため、職員が賃上げを求めるストライキがほぼ絶え間なく続いている。このストライキにより、与党政権は20年以上ぶりの地方選挙で最悪の敗北を喫した。高額な税金で賄われている医療制度の民営化を巡る不正な内部取引の悪循環は、医療サービスを限界点に追い込んでいる。同時に、コロナ禍における仲間との契約によって、数十億ポンドもの資金が英国国庫から謎の消失を遂げた。しかも、その背景には北海の向こうで、正体不明の精神病的な理由で始めた戦争に負けるよりは核戦争による終末を招こうと脅す狂人たちがいる。 

そうです、政府にはコール オブ デューティよりもはるかに重大な懸念事項があるのです。 

世界最大のシューティング フランチャイズをめぐる現状が維持されるかどうかは別として、英国内では、何らかの形で賢明かつ有能な対応を必要とする、はるかに大きく、はるかに影響力のある出来事が起こっています。英国の政治家には、その対応力がひどく欠けているように思われます。だからこそ、規制当局、規制当局を規制する規制当局、そして、規制当局を規制する規制当局を規制する責任を負う、民主的に選出された国会議員が必要なのです。 

マイクロソフトの英国における営業利益は「わずか」数億ドルで、世界全体の営業利益のごく一部に過ぎません。それにもかかわらず、マイクロソフトは英国の雇用に巨額の投資を行っており、様々な部門で数千人の従業員が働いています。Rare、Ninja Theory、Playground Gamesなどは英国に拠点を置いており、マイクロソフトは他の多くの英国スタジオにも第三者として投資しています。ブラッド・スミス氏が英国への投資を「再検討する」と脅したのは、単なる政治的な駆け引きだったのかもしれません。しかし、ソフトバンク傘下のARMがロンドン証券取引所に与えた痛烈な打撃を考えると、英国政府はマイクロソフトのブラフを非難することを躊躇するかもしれません。

ブレグジット以前、英国はEU内で特権的な地位を享受し、異なる国家間の金融取引を仲介する役割を果たしていました。しかし、ブレグジット後、英国は経済的に大西洋に漂流し、方向性を見失い、政治各層は将来の展望について真剣なビジョンを示すことに苦慮しています。ヨーロッパの「シリコンバレー」になるという漠然とした野望は、技術に疎い反暗号化法や、積極的で一貫性のない規制ルールに反し、大手企業に不快感を与えています。ブレグジット後の英国の支配層がこれまで世界に示したのは、テクノロジー分野の仕組みに対する完全な無理解であり、これは輸入依存型で外部からの投資を切実に必要としている国には全くふさわしくありません。以前のテクノロジー大臣が、なぜマイクロソフトはアルゴリズムの概念をまだ「禁止」しないのかと尋ねた、滑稽な質問を今でも思い出します。まるでマイクロソフトがアルゴリズムに関するあらゆる権威であるかのように。 

クラウドゲームのようなサービスが本格的に軌道に乗るには、利益を上げる前に初期投資の山を乗り越えるために、AmazonやMicrosoftのような巨大企業の支援が必要です。世界でも、このようなサービスを構築するために必要なグローバルなインフラを持つ企業はごくわずかです。AppleとGoogleによる決済サービスの複占（イノベーションを脅かす実質的な独占）は、小規模事業者が財務的に健全な事業運営を行うことを妨げています。欧州連合がMicrosoftに対し、ABKのゲームを小規模事業者にライセンス無償で提供することを義務付けるという救済策は、業界の成長と繁栄を促し、モバイルプラットフォームにおけるAppleとGoogleの独占に代わる信頼できる選択肢を提供するという正しい判断です。CMAの決定はあらゆる論理と理性に反するものであり、あらゆる専門家を困惑させています。 

これらはいずれも規制反対の議論ではありません。健全な規制を支持する議論です。競争規制は経済の基盤であり、革新と消費者価格競争を促す数少ないインセンティブの一つであることを考えると、健全な精神を持つ人なら誰も競争規制に反対することはないはずです。共謀する企業は価格を人為的につり上げ、優れた製品を持っていても一般市場に普及する前に潰れてしまう競合他社に損害を与える可能性があります。規制が正しく機能していれば、消費者の利益につながるはずです。CMAの今回の決定は、英国の消費者に損害を与えるという現実的なリスクをはらんでいます。マイクロソフトがこの取引を成立させるために英国から完全に撤退する可能性は低いと思いますが、英国のXboxファンがXbox Cloud GamingやXbox Game PassでABKゲームを失うような、何らかの解決策が生まれる可能性はあります。それは予測可能な自己責任となるでしょう。

CMAは過去に素晴らしい重要な仕事をしてきましたが、ABK協定に関しては、明らかに間違った方向に大きく吠えてしまったようです。英国にとっての頭痛の種は、テクノロジー業界の誰もが、英国がテクノロジーについて「理解していない」ことを明白に認識していることです。さらに、リシ・スナック氏が掲げた「規制緩和によるイノベーションと投資」という公約は、それが良いか悪いかは別として、LinkedInの投稿に書かれた自由至上主義的な作り話に過ぎず、スナック氏の過剰な想像力にしか役立っていないのです。

ジェズ・コーデンはWindows Centralのエグゼクティブエディターで、Xboxとゲーム関連のニュースを中心に取り上げています。ジェズは、お茶を飲みながら、Microsoftエコシステムに関する独占ニュースや分析を発信することで知られています。Twitter(X)でフォローして、XB2ポッドキャストもお聴きください。その名の通り、Xboxに関するポッドキャストです！