アップルはVision Proの「AR」ヘッドセットで失敗カテゴリーに大きく進出する

Apple は本日、長らく噂されていた Vision Pro を発表した。これは同社が空間コンピュータ (2003 年に初めて考案され、その後 Microsoft などによって使用されている用語) と呼ぶ仮想現実および混合現実システムをマッシュアップしたもの。

3,500ドルのヘッドセットには、膨大な労力と技術が投入されたことは否定できません。AppleはVision Proの設計段階に関連する特許を5,000件（取得には至っていませんが）申請したと主張しています。また、この体験の質は、現在市場に出回っている他のAR/VRシステムの追随を許さないほどであることも否定できません。

しかし、それはAppleにとってうまくいくだろうか？ Mac、iPhone、タブレットの売上がほぼ横ばい状態にあるため、投資家たちはAppleのCEO、ティム・クック氏に新たな成長分野を打ち出すよう大きなプレッシャーをかけている（Apple Watch、金融サービス、Apple TVは成長が見込まれるが、成長速度は遅い）。

しかし、Apple Vision Proは3,500ドルと、特に2024年初頭に発売されたら大きな賭けになる。その理由は次の通り。

市場は変化した

ほんの数年前までは、あらゆるテクノロジーニュースサイトがメタバースを大々的に宣伝していました。NFTやWeb3と並んで、多くの人がメタバースをテクノロジー業界の次なる大ブームと見ていました。例えば、2022年には、投資銀行のシティグループが、メタバースが2030年までに8兆ドルから13兆ドルの潜在的市場機会をもたらすと推定しました。実際、Facebookが社名をMetaに変更したのは、マーク・ザッカーバーグがメタバースこそが未来だと確信していたためです。

燃え尽き症候群と呼ぶべきか、それとも現実が現実になっただけか、メタバースは登場したのと同じくらい早く消え去ってしまいました。大手テクノロジー企業はすべてこのコンセプトから撤退し、需要の低迷からヘッドセットの価格が急落しました。その理由は？ほとんどの人が仕事に行くのにヘッドセットを装着することに抵抗を感じ、仮想世界で長い時間を過ごしたいとも思わなかったからです（iMoreはこのアイデアを「ディストピア」と呼んでいます）。

GoogleやSamsungといった企業は、AR/VR製品の開発に取り組んでいるとの噂はあるものの、この分野で消費者向けの計画を公表していません。MicrosoftももちろんHoloLensを保有しており、これまで好調な実績（そして最近では多くの低迷期）もありましたが、強力なユースケースの欠如を理由に、同社は賢明にもこの技術を消費者市場から遠ざけてきました。

2023年には、AIと大規模言語モデル（LLM）が大流行するでしょう。しかし、違いはここにあります。この技術は今や何百万人もの人々に毎日利用されており、テクノロジー業界全体に大きな影響を与えています。AIはわずか数ヶ月で流行語から現実のものとなり、雇用市場を一変させ、クリエイターを支援し、ソーシャルネットワークに問題を引き起こす可能性があります。つまり、AIは単なる流行りの流行以上の存在であるということです。

一方、Appleは景気減速の続く2023年に、3,500ドル（MicrosoftのHoloLens 2と同価格）のVR/ARヘッドセットを発表する予定です。AppleがWWDCで取り上げなかったことは何でしょうか？AI、チャットボット、アシスタント機能などです。AirPodsのアダプティブサウンドのための機械学習（ML）については言及しましたが、Siriをもっとマシにする計画はあるのでしょうか？MicrosoftとGoogleに対するAppleの回答は？今のところ、何もありません。外部から見ると、AppleはVision Proで赤字続きのカテゴリーに参入しているように見えますが、多くの人が今年最大のテクノロジーニュースと考えているAIの台頭については沈黙を守っています。

AR/VRの問題は決して品質に関するものではありません

Appleは新型ヘッドセットの素晴らしさを大々的に宣伝していましたが、私はそれに異論を唱えるつもりはありません。信じています。確かに、2時間の使用には奇妙な有線バッテリーパックを装着する必要がありますが、その体験は今までに見たことのないものになるはずです。

しかし、ARやVRに関する不満、特に普及率の低さ（そして継続的な利用率の低さ）に関する不満は、品質や価格に関するものではありませんでした。多くの人にとって、このジャンル全体の問題は、ヘッドセットなしでできることを、そもそもヘッドセットを装着して行う必要があることにあります。

忘れてはならないのは、マイクロソフトが2017年にWindows OS全体の仮想バージョン、つまり400ドルのWindows Mixed Realityキットを開発し、ユーザーがゲームをしたりUWPアプリを実行したりできる環境を提供したことです。しかし残念ながら、このキットは期待外れに終わりました。2017年という当時を考えると、品質が悪かったからではありません。むしろ、当時としては素晴らしい製品だったのですが、ヘッドセットを装着する手間が惜しかったため、人々はPCをそのように使いたがりませんでした。

最後に確認したところ、12 台のカメラ、6 つのマイク、2 時間のバッテリー寿命を備え、ヘッドセットを装着せずに映画を観たり、複数のディスプレイで作業したり、ゲームをしたり、ビデオ会議をしたりできるこの製品は、3,500 ドルで販売されています。

ヘッドセットを装着して、周りの人が体験できないものを見るというのは、とても孤独な感覚です。確かに、Appleはユーザーの目の映像を投影して、他の人に「見える」ように見せかけるという奇妙なことをしていますが、それで全てが解決するわけではありません。仕事が終わって家に帰り、妻や子供たちと過ごしたはずなのに、頭にテレビを装着して（自分だけ）映画を見たりゲームをしたりするなんて、本当に最悪です。特に、人々がかつてないほど孤独を感じている今、なおさらです。

Appleがここで成し遂げたことは、世界最高のAR/VRヘッドセットを開発したということだけです。非常に優秀な人材が集まったこの製品は決して小さな成果ではありませんが、少なくとも日常使いにおいては、このカテゴリーが人々に求められるものかどうかはまだ確信が持てません。

様子見のアプローチですか?

もちろん、AppleファンはiPhone、AirPods、iPadなどを過小評価していたと言い訳して、いつもこのすべてに反論します。確かにその通りです。Appleは、いくつかおかしな名前はあるものの、既存のカテゴリーを消費者にとってより魅力的なものにしたのです。

しかし、優れた実績はVision Proヘッドセットの実現可能性を裏付けるものではない。価格はほとんどの人にとって手が届かない。用途も漠然としており、少なくとも非常にニッチだ。そして、このカテゴリー全体の最大の問題、つまり、ファン付きのアイマスクを装着し、自分だけが見えるものを体験するという、友人や家族を脇に追いやり、一人で体験するという、自己隔離的な性質も解決していない。

Apple Vision Proは素晴らしい製品になるだろうか？もちろんだ。しかし、Appleにとって、この厳しい分野で乗り越えるべき大きな壁がある。そして、消費者市場は（ほぼ）拒絶している。

これは、もっと重要な何かへの第一歩となるかもしれない。AIについては、これまで何度も同じような議論が交わされ、人々は嘲笑してきたが、ついに2023年にその日が来た。つまり、ウェアラブル空間コンピューターが次の大きなトレンドになるかもしれない。あるいは、マイクロソフトのように、こうした技術はプロフェッショナルな職場環境、つまり両親の手の届かない場所にこそ適しているのかもしれない。

ダニエル・ルビーノはWindows Centralの編集長です。ヘッドレビュアー、ポッドキャストの共同ホスト、そしてアナリストも務めています。このサイトがWMExperts（後にWindows Phone Central）と呼ばれていた2007年からMicrosoftを取材しています。彼の関心分野は、Windows、ラップトップ、次世代コンピューティング、ウェアラブル技術です。10年以上ラップトップのレビューを担当しており、特に2 in 1コンバーチブル、Arm64プロセッサ、新しいフォームファクター、薄型軽量PCを好んでいます。テクノロジー業界に携わる前は、言語学の博士号取得を目指し、ニューヨークで睡眠ポリグラフ検査を行い、17年間映画撮影技師として活躍していました。